帮陶谦抵御曹操是刘关张做的一笔非常划算的风险投资。一夜之间，刘备成了跨据徐豫二州、与各路诸侯并驾齐驱的大人物。可惜的是，刘关张正在长身体的时候，天下掉下来的这块馅饼太大，差点把他们撑死。袁术从正面进攻，吕布从背后偷袭，把刘关张赶到了大海边上。为了生存，他们只好向吕布这头白眼狼求和。但吕布最终还是不肯放过他们，为了驱狼，只好招来曹操这头虎。而这头虎色胆包天，抢走了关羽钟情的女人。
陶谦对刘备雪中送炭，帮自己抵御曹操非常感激，兴平元年（公元194年）六月，他表封刘备为豫州牧。这时，刘备已从青州刺史田楷的麾下转投陶谦。他之所以这么做，除了陶谦给予的实际好处之外，也有长远的考虑。陶谦实力较弱，而且垂垂老矣，需要倚重刘关张三兄弟，可以给他们用武之地和更大的发展空间。
俗话说“背靠大树好乘凉”，但我们也经常可以看到这样一种现象，在一棵枝繁叶茂的大树周围，小树都被压得直不起腰来。背靠大树的代价是失去了未来的发展空间。相反，靠近一棵行将枯朽的老树，则可以牢牢地扎根并尽情地吸收阳光雨露，茁壮成长。
后来的发展证明，三兄弟的判断是正确的，但这个战略决策在给他们提供了更大的表演舞台的同时，也给他们带来了更多的风险和挫折。祸福相倚，百试不爽。
不过刘备的这个豫州牧水分很大，因为豫州本来有刺史郭贡，治所在谯县（安徽亳州）。所以，刘备这个凭空多出来的豫州牧，只能在靠近徐州的小沛（江苏沛县东）驻扎。
自从投靠公孙瓒开始，在短短三年的时间里，刘备从县令到国相再到刺史，在地位上已经和天下各路诸侯并驾齐驱了。可以说是平步青云，扶摇直上。但过于顺利也容易让人骄傲自满，贪图安逸，不思进取。
刘备当上了豫州牧之后，觉得自己出生入死这么多年，吃了这么多苦，终于可以享受一下了。此前，刘备的几位正妻都早逝，于是，他就娶了小沛当地的一位著名美女——甘夫人为妾。虽然没有正妻之名，但有正妻之实，让她当家。或许是刘备觉得自己有点克妻的命，出于对这位美妾的爱惜，所以才暂时没有扶正。
甘夫人出身卑贱，但早有一位看相的人说过，“此女后贵，位极宫掖”。长大之后，生得十分娇媚，皮肤光滑圆润。刘备听说后，就让人去把这位“沛县之花”招来。
甘夫人进入刘备的纱帐中，关羽、张飞、赵云等几个人都在帐外看热闹。从纱帐的外面向里看，那甘夫人白得就像月光下的一个雪人一样。大家都啧啧赞叹，刘备更是神魂颠倒。
恰好，这时候有人进献给刘备一个三尺高的玉人，洁白如雪、晶莹剔透。甘夫人与玉人“洁白齐润”，看到的人甚至分不清哪个是玉人，哪个是真人。刘备嘴上说：“美玉的高贵，就像人中的君子，况且还雕琢成了人形，不可以亵玩啊！”但他每天晚上都是搂着甘夫人，赏玩这玉人。
甘夫人不但外在美，内在也美，通情达理，非常贤惠。她见刘备沉溺于享乐，不思进取，很是担忧，但又不知道该如何规劝。
这一天，关羽正在自己的营帐里读书，甘夫人忽然走了进来。关羽很是诧异，连忙起身见礼。甘夫人落座之后，开门见山地说明来意，“现在主公终日沉溺于享乐之中，对玉人爱不释手，夜夜把玩，我担心他玩物丧志，却不知道该如何劝谏。将军为主公所信任和倚重，熟悉主公的脾性，希望将军给我出出主意”。
关羽捋着胡须，沉吟了一下说：“春秋时，宋人得到一块美玉，献给邾国的正卿子罕，说这块玉成人形，是稀世之宝，所以进献给您。子罕却看都不看一眼，说‘我以廉洁为宝，你以美玉为宝。如果把这块美玉送给了我，结果是我们两个人都丢失了宝贝——你失去了美玉，我失去了廉洁。’”甘夫人冰雪聪明，心领神会。
回到刘备的帐中，她把关羽讲的典故说给刘备听，劝刘备：“现在天下尚未平定，事业刚刚有所起步，决不能玩物丧失，失去进取心。”刘备闻言，十分惭愧，就把爱不释手的玉人封存了起来。大家称赞甘夫人是“神智夫人”，甘夫人笑而不答，心中非常感谢关羽。
不久，陶谦果然病危，遗嘱说让刘备接掌徐州。陶谦去世后，徐州别驾糜竺带着文武官员来迎接刘备。这么大的一块蛋糕送到了嘴边，按理应该毫不犹豫地吞下去，但刘备却有些犹豫。因为徐州地处军事要冲，北边有正在争夺兖州的曹操和吕布，南面有野心勃勃的袁术。蛋糕虽然诱人，但也得看自己的胃口是不是足够大，否则一口吞下去，难免消化不良。
刘备召集了手下的文武官员商议，关羽、张飞、赵云等武将没怎么发言，说话的主要是一些文官。豫州别驾陈群说：“袁术势力庞大，如果您现在占据徐州的话，他肯定会来和您争夺。这时，吕布再从背后攻击我们，即便是得到了徐州，也会再次失去。”
徐州典农校尉陈登说：“如今汉室倾危，天下动荡，这正是建功立业的大好时机啊！徐州户口百万，殷实富足，希望您来主持大局，请不要推辞。”
刘备沉吟着答道：“袁公路（袁术，字公路）近在寿春，四代三公，人心所向，可以把徐州托付给他啊。”
陈登言道：“袁公路狂妄自大，并非能够拯救乱世的英雄。现在，我们想给您募集十万大军，进可以匡扶汉室，解救苍生，成就王霸之业；退可以保境安民，同样名留青史。如果您不能答应我们的请求，我也无法再听命于您了。”
北海国相孔融也劝说刘备：“袁公路不过是坟墓中的一堆朽骨，不值一提。现在是天赐良机，如果不及时抓住的话，就追悔莫及。”
在这些人的劝说下，刘备终于禁不住诱惑，接受了徐州牧的职位，进驻下邳（江苏睢宁西北）。关羽对于接掌徐州也有些担心，但自认为是一介武夫，在这些引经据典、口若悬河的文官和谋士面前不便多言，也就没有提出自己的看法。
刘关张跨据徐豫二州，在当时地盘仅次于袁绍，但他们的实力和胃口着实有限，这块蛋糕实在是太大了。陈群的预言很快就变成了残酷的现实。几年来一直顺风顺水的三兄弟将面临一次严重的挫折，徐州成为了一个和他们的命运紧密联系在一起，又让他们备感纠结的地方。
实际上，陶谦去世的时候，曹操也曾想过取徐州，然后再收拾吕布。但他的谋士荀彧表示反对，认为“做大事应该先固根本，再图进取”。他为曹操分析了当时的形势，指出徐州不可能轻易攻下，而吕布却可以轻易战胜。曹操于是采纳了荀彧的建议，没有攻取徐州。刘备和曹操两个人面对同一个问题作出了不同的选择，命运也就此改变。