一、淘金者
在美国西部科罗拉多州，有处称为巴美斯谷的地方。过去它不过是位于落基山脉一处人烟罕见的荒凉山谷，自从几十年前发现铁和煤等矿产后，吸引了大批淘金者聚集在这个美国最偏僻的角落来。目前已成为美国有名的矿业区。
1875年2月的某一天——
一列火车经过蜿蜒曲折的山谷，正在向上缓缓地爬行着。
铁道的两侧覆盖着皑皑白雪，只有铁道闪烁着黯黑的光亮。
前面第二节车厢里点着石油灯，里面聚集着三十位左右的矿工，他们安全度过危险而又劳累的一天之后坐车回去休息。
车厢里人声嘈杂，每个人的脸上被煤炭灰沾得一片乌黑，只露出双眼炯炯发光。矿工们坐在一起吸烟、交谈，偶尔会中断交谈，望着客车厢的前方，在那里坐着两位穿着别有徽章制服的警察。
离这群矿工不远的窗口旁，一位外地来的青年孤零零地坐在那里，他年纪约三十岁，中等身材，气宇轩昂蓬松的棕发盖至额际，灰色的瞳眸显得精神奕奕。时常打量着周围的人。他的身高虽然不高，体格却蛮结实的，而且其棱角分明的下巴与紧闭的双唇，透露出坚定的意志。
这个年轻人和坐在他旁边的一个矿工说了几句话，但对方少有粗鲁的话，使他兴趣索然，他只好沉默着，闷闷不乐地凝视着逐渐沉到地平线下面的太阳。
逐渐变暗的天色很难使人高兴起来，山坡上闪烁着炉火的红光，矿渣和炉渣堆积如山，隐现在山坡两侧，上面耸立着煤矿的竖井。零星散落在沿线的低矮木屋的窗口里透出隐隐的灯光，只能隐约看见轮廓。沿途的停车站挤满了皮肤黝黑的乘客。
这位年轻的旅客眺望着小城镇的荒凉景象，脸上的不快和好奇，表明这地方他并不熟悉。他不时地从口袋中掏出一封信来，看看它，在信的空白处潦草地写下一些字。有一次他竟从身后掏出一支最大号的海军用六发装填式左轮手枪。
他对着天花板垂下的油灯光线检查这枝枪，黄铜弹匣闪闪发光，子弹已全部装满。青年很满足地将枪放回原来的口袋，这时候座位的后方突然传来了说话声：
“喂，年轻人，你的戒备心好像很强啊！”
年轻人惊讶地回头望，后面站着一位四十五六岁的矿工。因此随即说道：“我以前住的地方，没东西不行。”
“哦！你是从哪里来的？”矿工问。
“芝加哥。”
“看你好像对这里很陌生吧，不久你会发现在这里它也派得上用场呢！”
“是吗？那真是谢谢你提醒。”青年露出白牙微笑着。
“你不知道这附近出过事么？”
“没听说有什么不正常的事。”
“嗨！这里出的事多极了，用不了多久你都会听烦的。你到这儿干吗来了？”
“当然是来工作的啦！虽没认识的人，但我在芝加哥是自由联盟的会员。
这里大概也有它的分部吧！我想应该可以找到工作。”
听到“自由联盟”这个名称时，那名矿工表情突然一变，偷偷地看了看周围，那群矿工仍然在大声喧哗，客厢角落的两位警察也在打盹，似乎他们的谈话丝毫未引起注意。
那矿工立即坐到青年的身旁，悄声道：
“我怕你是间谍，为了慎重起见。我想确认一下。”
说着他将右手指举向右侧眉毛上，这时青年立刻用左手举向自己的左眉上方。
“今晚上很无聊的。”矿工打出暗语。
“对独在异乡的人夜晚是不愉快的。”青年立刻回答。
“好！”这名矿工微笑道，“我是V·V·341分部的斯坎伦，也是自由联盟的会员。”
“原来如此。那太好了。我是芝加哥第29支部的约翰·马克曼德，太幸运了。这么快就遇到一个弟兄，请你大可放心。不过你为什么要离开芝加哥到这山里来呢？”
“哈！”马克曼德微微一笑，朝客厢角落那两名正在打瞌睡的警察努努嘴，一面说道：
“如果让他们知道原因，一定会很高兴的。”
“你在芝加哥干了什么事，窃盗？还是杀人？”
“谈这样的事还太早，”马克曼德说道，“我离开芝加哥自然有充分的理由，识相的就别再问。你是什么人？为什么对这件事追问不停呢？”
“年轻气盛的马克曼德温和的双眼突然一变。斯坎伦连忙赔不是：
“好兄弟！不要生气嘛！我又没恶意。那你准备在哪里下车？”
马克曼德火气来得快，去得也快，他说：
“在巴美斯镇下车，还很远吗？”
“不。再有三站就到了。你在巴美斯镇准备住在哪里呢？”
“嗯，暂时住在雪利丹街一位叫雪非德的老人家中。”
“嗅！若有什么事，可找分部的首领马金帝商量。只要提起马金帝老大连三岁小孩都知道。等你的住处安置好以后，最好立刻去打个招呼。那么马克曼德，我要在这一站下车，咱们后会有期。”
这时黑暗已经完全笼罩了大地，远方高炉喷出的火焰嘶叫着、跳跃着，在黑暗中放肆地发出刺眼的光芒。在红光映照中。一些黑色的身影在随着起重机或卷扬机的动作，在铿锵声与轰鸣声的旋律中劳作着。
这时突然有人在他的肩部拍了一下，他回头一看，刚刚还在打盹的警察，不知何时已经站在他身旁了。“喂，你好像第一次来这里，是吗？”较高的那位警察开口问道。
“嗯，那又怎么样？”马克曼德有点粗暴无礼。
“是这样，先生，我劝你交朋友要小心谨慎。我要是你，我不会刚开始就和迈克·斯坎伦那一帮人交朋友。”
“我和谁交朋友，干你屁事！”马克曼德厉害地说道。他的声音惊动了车厢内所有的人，大家都吃惊地注视着他们，“我求你帮助我了吗？你以为我是个笨蛋，不听你的劝告就什么也干不了？有人跟你说话你再说话，如果我是你呀，早就靠边儿站了！”
他咬切齿地冲向警察，像是一只发怒欲咬人的狗。
这两个老练、温厚的警察大吃一惊，他们没想到自己友好的表示竟遭到对方如此强烈的拒绝。
“别见怪！先生，”一个警察说道，“我们是看你初到此地，为了你好，才对你提出警告的。”马克曼德无情地怒喊道，“收起你们的警告吧，你们天下乌鸦一般黑，没有人会需要它的。”
“我们不久就会再见面的，”一个警察冷笑着说道。
“我也有同感，”另一警察说，“我想我们会再见面的。”
“别以为我会怕你们！我叫约翰·马克曼德，住在巴美斯镇雪非德老人家，有什么事随时候教。现在你们还是赶快回座去睡你们的大头觉吧！”
车里的矿工们对于马克曼德如此的大胆。且毫无惧色地怒斥警察皆感惊奇，并给予同情和称赞，两个警察无可奈何地耸耸肩走开了。一时间车厢内鸦雀无声。
不久火车抵达巴美斯车站，矿工们鱼贯步下月台。马克曼德提着皮箱走向剪票口。矿工中有一个人从后面追来：
“老兄，你叫马克曼德吧！看到你跟警察顶嘴的那一幕。真是太棒了。来，我替你提皮箱，当你的向导，带你到雪非德老人那里。”
马克曼德一走出剪票口，在车站前聚集成群的矿工们同时让出一条路来，众人亲切地与他打招呼：
“马克曼德先生，刚才实在太精彩了。”
就这样，这个青年马克曼德刚到巴美斯这个捣乱分子巢穴，立刻就成了镇上的风云人物。
这个令人恐怖的地方，更加使人感到沉闷。熊熊烈焰映红了大半个天空，大煤炭渣在巨大的坑道旁堆积而成的小山上，使城显得更丑陋和肮脏。来来往往的车辆把宽阔的大街轧出许多泥泞不堪的车辙。人行道狭窄而坎坷不平，街道旁的房屋都有临街的阳台，在煤气灯暗淡的灯光的照映下，显得肮脏而又杂乱无章。
马克曼德和那矿工走近了市中心，一排店铺灯火通明，酒馆、赌场更是灯光辉煌，酒醉的矿工们的吆喝声此起彼落，矿工们把他们血汗钱扔进一个个无底洞。
“看，那就是联盟酒吧。”带路的男子指着最大的那间酒吧说，“马金帝老大就是那间酒吧的老板。”
“马金帝老大？不久前我才听到这名字，他究竟是什么样的人？”
“咦！你不晓得马金帝吗？真叫人难以置信。”
“马金帝是火山党的团长，在这谷中所发生的恐怖杀人案件，大部分是火山党干的。”带路的男子看了看四周，压低了声音说。
“嗯，火山党的事在芝加哥时就有耳闻，是个大规模的暗杀集团。听说至今已杀了好几百人，马金帝是这组织的首领吗？”
“嘘，小声点儿！求求你！”带路的男子慌张地看看四周后，又说：“马克曼德先生，你要命的话就再也不要说话，刚才你所说的话要让人听见，就算你有几条命也难保住。再跟你在一块儿，连我有危险呢！喏，你看，那山丘上的一间房屋那就是雪非德老人的住处，我就送你到这里为止。”
带路的矿工将皮箱交还马克曼德后，忐忑不安地打量四周便急忙逃得不见踪影。马克曼德提起旅行包，步履沉重地慢慢地爬上山坡，敲了雪非德老人房屋的门。
门立刻被打开，出来一位十七八岁的美丽小姐。她有瑞典人血统，满头金色的头发映衬着晶莹剔透的肌肤，一双乌黑的美丽大眼睛，惊奇地打量着来者。马克曼德面对这个犹如空谷幽兰的少女，神魂颠倒，目瞪口呆地站在那里。
这位矜持的来访者——听到火山党暗杀团的名字仍面不改色的马克曼德，却由于意外碰到美丽的少女，而不由得心跳加速。最后这女子打破沉默，她双颊立刻飞红，急忙说道：
“啊！对不起，我以为是我父亲回来了。不知你有何贵干？”
“嗯……事实上，我是想借住贵宅，这里有封介绍信……”
马克曼德一面从口袋里拿出信件交给少女，一面看了看四周。
“好漂亮的房子，我实在很中意，请务必要让我留下来。”
“你决定的太快了！”少女嫣然一笑，“还没有看过屋子的内部，怎么晓得是个好住处呢？”
“除了瞎子以外任何人都会这么决定。光看住在这间房子的人，这间屋子好不好，心里马上就有数了。”马克曼德说道。
“你真会说笑。”少女大声笑着，一面请马克进屋，一面说道，“我叫海蒂，是雪非德的女儿。由于家母已经过世，所以现在我是这个家的女主人，不如先请来坐坐，家父就快回来了。”
说完，少女海蒂高兴地引导马克曼德到客厅去。不久，她的父亲雪非德回来，他是一位六十岁左右的忠厚老人，马克曼德说明来意，并拿出介绍信，因为介绍人相当可靠，所以看了马克曼德所带来的介绍信后，便放心地答应让他住了下来。
就这样，这个公然自称芝加哥被迫得无路可走的马克曼德，便与美丽少女海蒂在同一个屋檐下生活。自此揭开了离奇案件的序幕，以恐怖谷巴美斯为始，最后在英国的波尔斯顿城落幕。
二、火山党老大
马克曼德很快就在小镇上出了名。
他走到哪里，老是马上会被人认出来。不到一周，马克曼德在小镇上已经变成雪非德家的新闻人物。这里有十位左右寄宿者，不过他们只是普通的工人或店员。
然而青年马克曼德很快便博得众人的喜欢。因为他的经历相当丰富，不但住过芝加哥，连加拿大都曾经待过，再加上他个性开朗，又深具幽默感，所以大家都喜欢和他亲近。另外，他的歌也唱得很好，每当他以哀伤动人的声调，唱出故乡爱尔兰的民谣时，雪非德老人的独生女海蒂都会情不自禁地掉下感动的眼泪。
但他在显出超人智力的时候又会突如其来地暴怒，就像那次在火车上一样让人生畏。在他眼里，法律和一切执法者全部一钱不值，这使他的一些拥护者感到高兴，另一些人则惊恐不安。而马克曼德打从第一眼看到海蒂时便爱上了她。心直口快的他，在第三天便对海蒂表诉衷情说：
“海蒂，我很喜欢你，请嫁给我吧！”
“承蒙你看得起，不过，马克曼德先生，在你之前已经有人向我求过婚了。”海蒂边笑边说道。
“是谁？那家伙叫什么名字？”
“不跟你说。不过，算起来也有十个人。”
“哇！这十个人太可怜了，现在一定要失望了。”
“嗬，你可别太自命不凡，好像只有你一个人是男人似的。”
“现在你可以说不，但我还年轻，我一定会等到你对我说行的那一刻！”
马克曼德是一个十分有手段的求婚者，他有一张爱尔兰人花言巧语的嘴巴和一套随机应变、聪明机智的手段。他那丰富的经验和难以捉摸的魅力，颇得妇女的欢心，使她们最终掉入他编织的爱情大网中。海蒂在他讲述中总是静静地听着。
她那一双乌黑的大眼里随着讲述者故事的发展变化，闪现着时而兴奋时而怜悯同情的光彩。这一切使两颗心自然迅速地贴在了一起。
由于马克曼德曾受过良好的教育，不久便被聘为矿山事务所的书记，而他努力地工作着。这占去了大部分时间无法向总会的人主动报到。有一天，那位曾在火车上认识的自由联盟会员斯坎伦，来到马克曼德的住处。
“马克曼德，听说你尚未到马金帝老大那里去拜会是吗？”
“嗯，工作实在太忙了。”马克曼德回答。
“我劝你还是尽快找时间去拜访他一下！天哪，伙计，你到这时以后，竟没有马上到工会去登记姓名，真是疯了！要是得罪了他，唉，就说到这里吧！”
马克曼德有点惊奇，说道：“斯坎伦，我入会已经好几年了，可我从来没有听到会员有这样一项义务。”
“或许在芝加哥不是这样。”
“嗯，但是社团是一样的。”
“是吗？”斯坎伦久久地凝视着他，一道凶光在其眼中闪现。
“不是吗？”
“希望你能在一个月内给我讲清楚这些事。我听说我下车你和警察争吵过。”
“你怎么知道的？”马克曼德惊讶地说。
“这件事在镇上早就被传开了，马金帝老大也晓得这回事。说不定马金帝老大会看中你呢！”
“为什么？马金帝也讨厌警察吗？”
“哈哈，不管怎样，你最好尽快到马金帝老大那里去拜个码头，要不然你一定会遭到不幸的。”
“我晓得了，今天晚上一定会去。”
然而到了晚上，马克曼德已把马金帝的事忘得一干二净，很早便准备上床就寝。这时，门外有人敲门，海蒂的父亲雪非德老人进房来。
“马克曼德先生，听说你跟小女求过婚？”
“嗯，如果您答应，就在今天晚上举行典礼，也不妨。”
“这可不行！不瞒你说因为在你之前已经有人求过婚了。”老人说。
“这我早已听海蒂小姐说过了。总共好像有十人，但是这几个人对我来说都无所谓。”
“不，其中有一个重要人物，海蒂告诉你这个男人的名字吗？”
“没有，我问过她而她没有说。”马克曼德带着不解的口气说。
“海蒂之所以没说出这人的名字。是不想让你听了以后吓跑吧。”老人又说。
“吓跑，你是说我会吓跑？”马克曼德觉得可笑。
“没错，我的朋友不过就算你害怕也并不可耻，因为对方是伯鲁特威。”
“伯鲁特威？这恶魔是什么人？”
雪非德老人低声说道：“火山党的副团长，正住在我家中。”
“哼！又是火山党。”马克曼德耸耸肩说，“这谷中的人一听到火山党为什么一副胆战心惊的样子，火山党那么恐怖吗？”
“嘘，马克曼德先生，别那么大声，火山党是属于自由联盟的一支。”老人紧张地说。
“自由联盟？不可能我也是自由联盟的成员之一啊！”
“什么！你也是？这可真叫人意外。如果我早知道就不会让你住下来了。即使每星期一百美元，我也不同意。”雪非德老人吃惊地说。
“但是，雪非德先生，自由联盟是美国国内会员众多的优秀组织，以自由和友爱为信条。”
“这个嘛，在别的地方也许是这样吧！但是在这可就不同了。这里的自由联盟称为火山党，是一个暗杀组织，聚集着一群杀人不眨眼的恶徒。就我所知他们已杀害了五十多个善良的无辜的人，凶手虽然早已知道，可是……”
雪非德老人尚未说完，马克曼德便插嘴道：