“福尔摩斯，从道义上讲，无疑你是正确的，但绝对不能从法律的角度议论此事。在一件谋杀案中，一个不在现场的人不该受到刑罚，更何况他极其憎恶害人。一听说此事，王尔德便完全对我坦白了，而且他是如此懊悔，不足一个小时，他就和杀人犯断绝了来往。喔，福尔摩斯先生，你一定要救救他，一定救救他！我跟你说，你一定要救救他！”公爵再也压抑不住自己了，他面部痉挛起来，在屋里走来走去，而且两手握成拳在空中挥舞着。
后来他好不容易才使自己安静下来，坐在书桌旁，他说：“我感谢你没有将此事告诉别人，而是先来到我这儿，至少我们可以商量一下，如何在最低范围内制止流言的传播。”
福尔摩斯说：“是的，公爵，我们之间只有坦诚才可能互相帮助。我希望尽我所能来帮助您，但是首先我必须仔细地了解事情的情况。我明白您说的是王尔德先生，并且知道他不是杀人犯。”
“杀人犯已经逃跑了。”
福尔摩斯拘谨地微笑了一下，说：“公爵，您可能不知道我享有的名声是不太小的，否则您不会认为可以轻易地瞒住我。据我所知，昨天晚上卢宾·黑斯已经落网：今早我离校之前，收到了当地警长的电报。”
公爵仰身靠在椅背上，并且惊异地看着我的朋友。
他说：“你似乎有不凡的能力。卢宾·黑斯已经抓到了？知道这件事我很高兴，但愿不会影响詹姆斯的命运。”
“您的秘书？”
“不，先生，我的儿子。”
现在福尔摩斯露出吃惊的样子了。
“坦率地讲，对这件事我不是完全知晓，请公爵说得更明白一些。”
“我对您毫不隐瞒，我同意您的说法，在这样的困境中，无论我多么痛苦，只有坦诚才是最好的方法。是詹姆斯的愚蠢和妒忌把我引到这样的绝境中。福尔摩斯先生，当我还年轻的时候，我以一生只有一次的热恋爱着一位女士，我向她求婚，遭到拒绝，原因是我们之间的结合会妨碍我的前途。假如她还活着的话，我肯定不会和任何人结婚的。但是，她死了并且留下了这个孩子，为了她，我抚育和培养这个孩子。但我不能让人知道我们是父子关系，于是我让他受到最好的教育，并且在他成人以后，把他留在身边。没想到，他在无意中了解到真相，从此以后便为所欲为并滥用我给他的权力，我极其厌恶他无休止地制造流言蜚语。我的婚姻的不幸和他留在府里有些关系，尤其是他一直憎恨我的年幼的合法继承人。您一定会问为什么在这样的情况下我仍然收留他，因为我无法忘却他的母亲，从他酷似他母亲的面庞中我得到了一些安慰，同时也承受着痛苦。詹姆斯使我联想和回忆起了她所有的可爱之处，我不能让他走。我非常担心他会伤害阿瑟，就是萨尔特尔勋爵，为了安全，我把他送到贺克斯塔布尔博士的学校。
“詹姆斯和黑斯这家伙有来往，因为黑斯是我的佃户，詹姆斯是收租人。黑斯是个恶棍，说来也奇怪，詹姆斯居然和他臭味相投。詹姆斯决定劫持萨尔特尔勋爵的时候找到黑斯，你记得在肇事的前一天我给阿瑟写过信，詹姆斯打开了这封信，并且塞进一张便条，要阿瑟在学校附近的小林子萧岗见他。他以去见公爵夫人的名义把那孩子引来，那晚詹姆斯是骑自行车去的，在小林子中等着阿瑟，这些情况都是他亲口向我供认的。他对阿瑟说，他母亲很想念并渴望见他，并且正在荒原上等候他，只要他半夜再到小林子去，便有一个人骑着马把他带到他母亲那儿。可怜的阿瑟落入了圈套。阿瑟如约前往，看见黑斯这家伙，还牵着一匹小马，阿瑟上马后同他们一齐出发了。事实上，没想到有人追赶他们，这些是詹姆斯昨天才听说的，黑斯用他的棍子狠打了追赶的人，使他因伤重而死去。黑斯把阿瑟带到他的旅店，关上楼上的一间屋中，由他太太照料。虽然她是个善良的女人，但完全服从于她凶残的丈夫。”
公爵说到这里，又歇了一口气，然后继续说道：
“詹姆斯为什么要这么做呢？我想他自认应该继承全部的财产，便打算诱拐萨尔特尔，直到自己成为正式的继承人时才放人，而且他也深信不管做任何事情，我都不会向警察提出控诉。但詹姆斯终究没能得逞，毕竟事情的进展实在太快了，使他无法顺利实现这个阴谋。
“而粉碎这个阴谋，主要是被你们发现了黑底格教师的尸体。当接到贺克斯塔布尔博士打来的电报时，詹姆斯心中非常恐惧，看到他反常的样子，我觉得奇怪而一再追问，才使他招供一切。当时，他拜托我给他三天的时间，暂时不要说出实情，而他会安排同党尽快逃走，我像往常一样妥协了。就这样，詹姆斯跑到斗鸡旅馆，通知黑斯离开。
“我一直等到日落西山，才去探望孩子，孩子虽平安无事，却被眼前的可怕事故，给吓得胆战心惊。我很想立刻带孩子回家，但因已答应詹姆斯，只好依照约定。让孩子继续留在旅馆三天。
“福尔摩斯先生，若我联络警察逮住黑斯，那么，詹姆斯必然会被牵连，所以我简直束手无策，一点儿办法也没有。这是千真万确的事实，绝无半句虚假，请你告诉我，我接下来究竟该怎么做才好呢？”
福尔摩斯以坚定的口气说道：“首先，从法律的观点来看，您不仅放走了凶手，而且也帮助凶手逃亡。王尔德先生给共犯逃亡的费用，是公爵出的钱吗？”
公爵低下头，默然承认。
“这虽是非常重大的事情，但还有比这个更糟糕的，是阁下对萨尔特尔的所作所为。公爵不是打算将孩子继续留在那家旅馆三天吗？”
“那是因为早已经跟詹姆斯约定好的……”
“与犯人的约定？谁能担保孩子不会再被诱拐，何况为了犯罪的詹姆斯，而让年幼无辜的萨尔特尔受苦，是非常不合情理及愚昧的事。”
霍尔得瑞斯公爵被福尔摩斯这番话说得面红耳赤，事实上，在自己的公馆里面，受到如此严厉的责难，恐怕这还是他生平头一遭，也许是自觉良心不安吧，公爵竟连一声都没有吭。
“您既然要我帮助，就得依照我的做法去办，公爵阁下，请按铃召唤仆人过来；其次，按照我所指示的下达命令。”
公爵按下按铃，仆人马上走进来。
“你一定很高兴已经找到小主人萨尔特尔勋爵了，现在公爵令你立即准备马车，到斗鸡旅馆接他回来。”
仆人兴高采烈地走出房间，福尔摩斯说道：“我不是警察，只要正义被伸张，便没必要再去追究过去的事。
“有关卢宾·黑斯，那个男子或许将接受绞刑吧！虽然不晓得法庭会如何审判。可是，以阁下的力量，他们应该会衡量轻重，不会拉出多余的事情来才对。他们从一开始就得解释成他觊觎金钱，而涉嫌诱拐萨尔特尔。
“同时，我希望给予您一个忠告，您若继续把詹姆斯·王尔德先生留在身边的话，不幸的事还是会重复演出的。”
“这件事情我也明白，我已决定让詹姆斯永远离开这里，到澳大利亚去碰碰运气看看。”
“既然那样，就该把您离去的夫人请回来，恢复正常的家庭生活，您意下如何呢？”
“此事我已安排妥当，今天早上我才写了一封信给她。”
福尔摩斯从椅子上站起来，说道：“太好了，那么我们这趟小旅行，能够让你们阖家重享天伦之乐，真是由衷地感到高兴，不过，还有一点儿小事，希望您为我解答。就是卢宾·黑斯在马蹄上打造牛形的蹄铁，这种令人意想不到的妙策，是出自王尔德先生的想法吗？”
公爵大吃一惊，站着思考了好一会儿，不久，他打开房门，引我们进入一个像博物馆似的大房间。公爵带我们到房间一隅的玻璃箱子旁边，指了指上面说明。那上面是这样写的：
“这个蹄铁，是从霍尔得瑞斯公馆的护城河里挖掘出来的，虽是马的蹄铁，但里侧部分，却呈前端分开的牛蹄形状，这是为蒙骗追踪者的耳目，亦即中世纪霍尔得瑞斯的骑士，作为打仗时用的迷惑术。”
福尔摩斯打开箱子，用手指头轻轻地触摸蹄铁，只见手指尖上，些微地留下最近才刚附着的泥迹。
“谢谢。”福尔摩斯一面把玻璃箱的盖掀了起来，一面说道：
“这是我来北部后，所见到的第二个感兴趣的东西。”
“噢，那第一个是什么？”
福尔摩斯把刚才拿到的支票折叠起来，小心谨慎地装入皮夹里面，说道：“因为我也是个穷人啊！”
他非常郑重地在皮夹上轻弹一下，然后收进内侧的口袋里去了。