我时常被读者们问及：“福尔摩斯的全盛期是何时？”
这个问题可难倒我了，但严格说来，从1895年至1896年，无论在精神上或体力上，可说是福尔摩斯最为成熟老练的时期。
其证据便是由“空屋里的冒险”开始至“潜水艇秘密设计图”事件为止，光是有名的案子就连续破了九件。福尔摩斯使用拿手的化装术最为频繁也是在此时期；当时的福尔摩斯在伦敦市内隐藏的住所便有五家，使其乐于多种变化。现在要谈的“彼得·加里船长”就是发生在这段全盛时期中，正确地说，是在1895年的7月。
7月的第一个礼拜，每天早上，当我还在床上迷迷糊糊的时候，福尔摩斯就离开了住所。
“哈哈！又在调查什么吧！”
我虽然这么想，但知道在时机未到之前，他是不会回答我的，因此没有问他。然而，有天早上，正当我独自在用早餐时，看到回来的福尔摩斯的模样，不禁“啊”地叫出声来。
福尔摩斯头上戴着水手帽，身穿渗有海水味的衣服，右腋夹着鱼叉矛头(像鱼钩一样，一旦刺下去便很难拔出来)的长矛。
“喂，福尔摩斯，难道你要以这副模样，拿着这样可怕的凶器，在伦敦市内行走吗？”
“哈哈，开玩笑！我乃是正正当当坐着马车到肉店去啊！”
“肉店？”
“没错，我到肉店去，自称为北极探险船巴斯尔船长。我曾拿着这支长矛，事实上是捕鲸用的鱼叉，到那里演出一场戏，你能想像那种场面吗？我已有好多次用这鱼叉的经验，那真是神勇的景象。那肉店天花板上吊了一头肥猪，我就嘿一声往上一刺，真威风呀！”
“……”福尔摩斯为什么要这么做，我觉得很纳闷。
“我得到的结论是，一个外行人即使肌肉和我一样结实，不管再怎么用力，极不可能一次就能用鱼叉刺穿猪体。然而令我有点失望，世上竟有体力、技术都比我行的人。”
“福尔摩斯，你为什么要去做这种事？能不能告诉我？”
“好啊！”福尔摩斯走到餐桌前说道。
“华生，四天前的报纸上有段杀人事件的报道，你看过吗？”
“啊！一位原来是船长的人，被人用鱼叉刺透胸膛的事件吗？我看过了。哦，我明白啦！你是对这件报道感兴趣，所以这几天一大早就到处乱跑。对了，这件事是谁来拜托你的？”
“不，没有人来求我帮忙。负责侦办这件案子的还是那位霍普金警官。案发那日起，他便被派往萨瑟克斯郡的弗里斯特(伦敦南方50公里的田园地带)出差去调查。看来似乎很棘手，说不定他就在今天会来我这里请求支援。”
福尔摩斯猜得没错，刚用完早餐，门铃就响起，一位30岁左右的金发青年上了楼，进入我们的房间。福尔摩斯笑道：
“早安，霍普金警官。”
我们见面寒暄完毕，霍普金警官叹了一口气说道：
“福尔摩斯先生，老实说原先我有点小看这次的案子，以为很容易就能解决，谁晓得已经过了五天，连一名嫌疑者都找不出来。昨天晚上我回到伦敦提出工作报告，结果受到上面一顿严厉的责骂。无论如何你一定得帮我这个忙。”
“说实在话，当我看到报纸上的报道时，就觉得这件事很有趣，正希望能有机会亲自出马呢！所以我当然很乐意帮助你。”
“听到这句话，如同增加十万大军。”霍普金很高兴地说道。
“那么，请问你，被杀的黑彼得船长是怎样的一个人呢？”
“哦，黑彼得是那人的绰号，他本名叫彼得·加里，50岁，体格像岩石般强健。他和一般船员一样，脸色黝黑，蓄着络腮胡。下巴的粗黑胡须几乎要垂到胸口，所以人称他黑彼得或黑船长。”
“那他的航海经历呢？”
“他年轻时曾在各类船上工作过。1883年担任以丹迪港为母港的一艘名为海上独角兽号的捕鲸船船长，前往北极海捕捉鲸鱼及海豹。由于过人的胆量及高超的捕鱼技术，而发了一笔大财。1884年，他辞去船长职位，在萨瑟克斯郡的弗里斯特附近的樵夫的避风港地方，买下一块地定居。”
“嗯，他的家庭状况如何呢？与家人相处融洽吗？”
“只有年约45岁左右的妻子和一个女儿。女儿约18岁，棕色的头发，大大的眼睛，是个相当漂亮的美人儿。但黑船长打从在船上工作起便很难与人相处，性格又怪僻，常常和水手们起冲突，上了陆地后更变本加厉愈发凶暴。当然和家人也不融洽，于是在离家人所住的本家约200米处的森林里，盖了一间长约六米，宽四米的小屋，独自一人居住。
“这小屋是用橡木筑成的，门相当结实，有两扇四角窗户，不知是否顾虑有人会窥探，总是拉上窗帘。
“不过，黑船长对于自己的小屋相当满意，称它为我的船长室。偶尔他也会回到家里，但这种情形大都是在他喝得酩酊大醉时。一开始和太太及女儿吵架，最后挥起皮鞭在田野间追着她们抽打。
“基于这个原因，附近的人都不与他来往，听说也没有朋友去拜访，但是，很奇妙地在他被杀害的两天前晚上，竟然来了客人。”
“你说什么，霍普金警官，请说详细点，这点很重要。”
“好的。距黑船长的家不远处，有个名叫史雷特的老人住在那里，他每天晚上都有到弗里斯特的酒店去喝酒的习惯。凶案发生的前两天，即是星期一凌晨一点钟时，他和平时一样喝得烂醉后，经过了黑船长的家门前。
“当时，史雷特不经意地往黑船长的小屋那里看去，突然吃了一惊而停下脚步。因平常深锁的小屋窗口竟透出灯光，窗帘上清楚地映照着一个留短胡须的男人侧脸。史雷特深知黑船长的胡子是垂到胸膛的，但是，现在映在窗帘的人影不但胡子短，而且还向前翘。
“然而，这些证词并不能百分之百相信。再说，喝得烂醉如泥的人，又隔了相当的距离，有可能是看错。不过，福尔摩斯先生，不知为了什么，我觉得这是解开这件案子的重大关键。
“星期二彼得喝得酩酊大醉后又闹了起来，暴躁得像一头吃人的猛兽。他在家附近逡巡，他的妻子和女儿听见他的动静便匆忙跑开了。晚上很晚，他才回到他的木屋。第二天清晨约在两点钟的时候，他的女儿听到木屋的方向传来吓人的惨叫，因为他女儿总是开着窗户睡觉。他醉的时候时常大叫大吵，因此没有人留意他。一个女佣人在七点起来的时候，看到木屋的门开着，但是黑彼得过于让人害怕了，所以直到中午才有人敢去看，看到底出了什么事。门是开着的，看见屋里景象的人吓得面色全无，急忙往村里跑。很快我就赶到了现场。
“福尔摩斯先生，当我把头探进这个木屋的时候，吓了一跳。成群的苍蝇、绿豆蝇嗡嗡叫个不停，地上和墙上看上去简直就像个屠宰场。他把自己的木屋叫我的船长室，的确，那像一间小船，待在房间里如置身于船上。屋子的一头儿有一个床铺，一个贮物箱，地图和图表，一张海上独角兽号的油画，在一个架子上还有一排航海日志，完全像是我们在船长的舱中所看到的那样。他本人就躺在木屋里墙的正中间，面孔因死时极为痛苦而痉挛着，他的胡子也痛苦地向上翘着。一枝捕鱼钢叉一直透过了宽阔的胸膛，又深插进后面木墙上，他像是一只被钉在硬纸盒上的甲虫，显而易见地发出那声痛苦的最后嚎叫后，他便死去了。
“我仔细地检查过屋外的地面以及屋内的地板以后，才允许移动东西。我仔细勘查过现场，屋子里值得关注的还有一些物品。一件是那枝谋杀用的鱼叉。当时凶手是从墙上的工具架上抓到的。还有两把仍然在那儿，有一个位置是空的。这把鱼叉的木柄上刻着SS，海上独角兽号，丹迪。可以肯定鱼叉是凶手在盛怒之下随手抛出的，杀人犯是顺手抓到了这个武器。凶杀是在凌晨两点钟发生的，并且彼得·加里是穿好衣服的，这说明他和杀人犯有约会，桌子上那瓶罗姆酒和两个用过的杯子也可以证明这一点。”
福尔摩斯说：“我想这两个推论都是合情合理的，屋子里除去罗姆酒外还有别的酒吗？”
“有的，在贮物箱上有个小酒柜，摆着白兰地和威士忌。可是这对于我们来说并不重要，因为细颈瓶中盛满了酒，柜子中的酒纹丝未动。”
福尔摩斯说：“尽管如此，柜子中的酒一定有奥妙，不过，请你先谈谈和本案有关的其他物品。”
“桌子上有个烟丝袋。”
“在桌子边上吗？”
“在桌子的正中。烟丝袋是用未经过加工的带毛的海豹皮做的，有个皮绳捆着。烟丝袋盖儿的里边有P．C．字样。袋里有半盎司海员用的烈性烟丝。”
“很好！还有什么呢？”
斯坦莱·霍普金从他的口袋里掏出一本外表粗旧、边缘有点脏的黄褐色外皮的笔记本。第一页写有字首“J．H．N．”及日期“1883”。福尔摩斯把笔记本放在桌上，进行仔细检查，霍普金和我站在他身后从两边看看。在第二页上有印刷体字母“C．P．R．”，以后的几页全是数字。接着有“阿根廷”、“哥斯达黎加”、“圣保罗”等标题，每项之后均附有几页符号和数字。
福尔摩斯问道：“这些说明什么问题呢？”
“这些像是交易所证券的报表。我个人认为这个J．H．N．是经纪人的名字的字首，C．P．R．也许是他的顾客。”
福尔摩斯说：“你看C．P．R．是不是加拿大太平洋铁路？”
斯坦莱·霍普金一面用拳头敲着大腿，一面低声责骂自己。
霍普金接着喊道：“我太笨了！毫无疑问你是对的。那么我们要解决的只有J．H．N．这几个字首了。我检查过这些证券交易所的旧报表，我没找到在1883年任何经纪人的名字的字母和它一样，但我觉得它是全部线索中的关键所在。福尔摩斯先生，你或许认同这种可能性，这几个字首是现场的第二个人名字的缩写，换句话说就是凶手的。我还认为，这本记载有大笔值钱证券的笔记本，告诉了我们谋杀的动机。”
福尔摩斯的面部表情说明案件的这一发展完全出乎他的意料。
他说：“你的观点我完全赞同。我承认这本在最初调查中没有提到的笔记改变了我原来的看法。在我起初对于这一案件的推论中没有考虑到这本笔记的内容，你有没有去查明笔记中提到的证券？”
“已在交易所调查，但是我认为南美康采恩的股份持有者名单多数在南美，所以几星期后我们才能得到准确信息。”福尔摩斯用放大镜检查笔记本的外皮。
他说：“这儿有些弄脏了。”
“是的，先生，那是血迹。我告诉过您我是从地上捡起来的。”
“血点是在本子的上面呢，还是下面？”
“是在贴着地板的那一面。”
“这说明笔记本是在谋杀以后掉的。”
“福尔摩斯先生，正是如此，我明白这一点。我猜想是杀人犯在匆忙逃跑时掉的，就掉在门的旁边。”
“啊，这是件很值得探索的案子，那儿有一把刀，是吗？”
“有一把带鞘的刀，刀还在刀鞘里，掉在死者的脚旁。加里太太证明那是她丈夫的东西。”
福尔摩斯冥思了一会儿，他终于开口说：“我想我必须去看看。”
一个钟头后，我们在路旁的一个小驿站下了马车，匆匆穿过一片广阔森林的遗址。这片森林有几英里长，是防御了萨克逊侵略者有60年之久的大森林——号称不可入侵的“森林地带”，英国堡垒的一部分。在一座小山绿色斜坡上的空旷处，有一所长而低的石头房屋，从那里延伸出一条小道曲折地穿过田野，靠近大路的那间木屋就是谋杀现场。它三面被矮树丛围着，屋门和一扇窗户对着我们。
霍普金领着我们走进这所房子，把我们介绍给一位面容略显憔悴、灰色头发的妇女——被害人的遗孀。她瘦削的面孔，深深的皱纹，红红的眼圈，眼睛深处仍含有恐惧——一种长年经受苦难和虐待而形成的恐惧。陪同她的是她的女儿，一个苍白面孔、金色头发的姑娘，对父亲的死她好像很高兴。这木屋是间极其简单的住房，所有的材料都是木材，两个窗户一个靠门，一个在尽头。从口袋里拿出钥匙，霍普金俯身对准锁孔，忽然他停下来，脸上露出惊奇神情。
他说：“有人撬过锁。”
这个事实是毋庸置疑的。木框部分有刀痕，上面的油漆被刮得发白了，似乎刚刚撬过门。福尔摩斯一直在检查窗户。
警长说：“这是件极不寻常的事情。我可以发誓，昨天晚上这里没有这些痕迹。”
“我认为我们很幸运。”
“您的意思是说这个人不会就此歇手？”
“很有可能。他这次来的时候没有想到门关着，所以，他要用小折刀弄开门进去，他没能进到屋里，他会怎么办呢？”
“再来时带着更合手的工具。”
“我也这样认为，我们要是不在这儿等着他，那就是我们的错误，让我看看木屋里面的情形。”谋杀痕迹被巧妙地处理掉了，室内一切家具如旧。福尔摩斯全神贯注地检查了两个小时，脸上现出一无所获的样子，但他仍耐心检查着，有一次他停了一小会儿。
“霍普金，你从这个架子上拿走了什么东西没有？”
“我什么也没动。”
“一定有什么东西被拿走了，瞧，架子的这个角落的灰尘比别处少，可能是一本书平放着，或者是一个小箱子之类的，好，没有什么需要做的了。霍普金，我们今天晚上在这儿见面，看看是否能和这位昨夜来过的绅士见上面。”
我们布置好小小的埋伏的时候，已经是夜里十一点了。霍普金主张打开木屋的门，福尔摩斯认为这会引起这位陌生来访者的怀疑，锁是较简单的，只要一张结实的小铁片就可弄开锁。福尔摩斯还建议，我们不能在屋内而应在屋外等候，在屋角附近的矮树丛里。如果这个人点灯，我们就能看见他，看看他到底要干些什么。
我们潜伏在矮树丛中，静静地等候着一切。最初有回村很晚的人的脚步声和村中传来的人声，引起我们的警惕，但这些无关的声音慢慢地消失了。我们的四周一片寂静，只是偶尔传来远方教堂的钟声告诉我们是什么时辰，还有细雨落在我们头顶树叶上的簌簌声。
时钟已经敲过了两点半，忽然一声低沉而尖锐的滴答声从大门那里传来了，我们都大吃一惊。有人进来走在小道上。然后又有较长时间的寂静，我正猜想那个声音也许是场虚惊，这时从木屋的另一边传来慢慢的脚步声，过一会儿有了金属制品的摩擦声和碰撞声，这个人正用尽心机开木屋的锁。这次他的技术好些或是工具好些，因为忽然听到“啪嗒”一声和门枢的嘎吱声。然后一根火柴被划亮了，紧接着蜡烛的稳定灯光照亮木屋的内部。透过薄纱窗帘，我们的眼睛看到了屋内的情景。
这位不速之客是个瘦弱的年轻人，下巴上的黑胡须衬得他的脸像死人一样苍白。他的牙齿显而易见地在打着冷战，四肢颤抖不已。他的衣着像个绅士。我们看他惊恐地环顾着四周，然后他把蜡烛头放在桌子上，走到一个角落里就见不到他了。他拿着一个大本子——这是架子上排列的航海日志中的一本——又回到桌旁，逐页地快速查阅，直到翻出他要找的项目。他紧握着拳做了一个愤怒的手势，然后合上本子，仍放到原处，并且吹灭了蜡烛。他还没来得及走出这个屋子，霍普金的手已经揪住了他的衣领。当他明白是怎么一回事时。我听到他长叹一声。蜡烛又点上了。在侦探的监视下他浑身颤抖着蜷缩起来。他坐在贮物箱上，不知所措地看看这个又看看那个人。霍普金说：“告诉我，你是谁？来这儿干什么？”
这个人提了一下神，用尽力量保持着冷静，然后看着我们说：“我想你们是侦探吧？不要以为我和加里船长的死有关。我向你们保证，我是无辜的。”
霍普金说：“我们会弄清楚的，先说说你的名字。”