市场经济是以商品交换为基础的一种经济形态，市场经济中的所有经济关系都首先表现为独立的商品生产者之间平等的契约关系，因此，市场经济经常被称做契约经济。但是，把市场经济概括为契约经济只是一种表面化的看法，不能反映市场经济的深层结构。为什么会出现市场，市场的发展又是由什么决定的，为什么同样的市场经济在不同的国家和不同的发展阶段会产生巨大差异？回答这些问题必须透过市场交易的表象进入生产过程的内部。这是因为，生产决定交换，分工是市场经济的基础，交换的深度、广度和方式都是由分工与生产发展的程度和结构决定的。交换关系的性质也是由生产关系决定的，契约关系的内容是由生产关系的内容赋予的，比如劳动力买卖的契约不同于物质产品交换的契约，商品交换的契约不同于资本交易的契约，等等。因此，市场经济的形成和发展在很大程度上取决于生产结构的变迁，特别是取决于分工和所有制的状况。其中，所有制结构对于市场经济的发展具有直接的决定作用，而生产力和分工的发展则具有根本的作用。不同类型的市场经济特别是发达的市场经济与不发达市场经济的差异，从根本上来说是由于生产力的发展水平从而分工和专业化的发展程度不同导致的。同样的市场制度在发达国家和发展中国家会产生明显的差异和不同的经济绩效。没有先进的生产力和高度发展的分工，单纯依靠放开价格、取消政府管制或者模仿发达资本主义国家的宪法制度，不可能迅速建成现代的市场经济。作为一个转型中的发展中国家，中国的市场发育和市场机制的作用不仅受各种社会制度的制约，而且受生产力发展水平的制约。中国目前的经济发展还处在工业化中期阶段，由于生产力发展落后，市场经济的发展面临着分工粗疏、结构简单、信息不畅、交通不便、基础设施薄弱、城乡差距过大、工业化水平过低、科学文化落后、资源资金短缺、对外竞争力不强等限制性因素，市场发育的深度、广度和完善程度都受到了很大局限，具有明显的二元结构的特点，这决定了，中国现阶段已经形成的市场经济只能是一种初级的不完善的市场经济，这是现阶段中国市场经济的一个基本特点。
