公平与效率是什么关系？对这一问题历来众说纷纭。毫无疑问，公平与效率之间有着密切的关系。但这种关系是非常复杂和不确定的。之所以如此，是因为效率的和公平的含义是多种多样的，影响效率和公平的因素也是多种多样的。不过，比较肯定的是，在从高度集中的计划经济向市场经济和从传统的农业社会向工业社会的双重过渡中，收入差距一定程度的扩大是必然的。特别是在经济转型初期，经济改革的主要任务是反对平均主义，提高经济效率。因此，这一时期人们比较强调效率与公平的矛盾，强调效率优先。
但是问题在于，公平与效率并不完全是对立的，相反，在许多方面它们是相互促进的。一般来说，交换的公平、权利的公平、劳动的公平与效率的关系更多的是相互促进的正向关系，而不是相互排斥的对立关系，因为上述的公平都反映了一定的经济制度的要求和人们之间的正当的利益关系。因此，公平的竞争秩序、平等的社会权利和按劳分配原则的实行，有利于发挥制度的激励和调节作用，从而能提高经济效率，推动生产力的发展。即使是收入分配的均等化与效率之间的关系也不完全是对立的，过分的收入差距扩大到一定程度会损害经济的持续增长，使收入不平等与经济增长呈反向相关。这主要表现在以下方面：（1）由于随着收入的增加，人们的消费倾向是递减的，因而收入分配的过分不平等和收入向高收入阶层的过分集中，会造成社会有效需求的不足，妨碍经济增长。（2）收入分配的过分不平等会造成大量的贫困人口或弱势群体，使他们的生存和发展的权利得不到保障，住房、医疗、营养、教育等条件得不到改善，这必然会制约劳动力素质的提高。（3）收入分配的严重不公平，会导致贫富的两极分化，并进而损害政治民主和社会公正，加剧了社会矛盾，危害社会的和谐与稳定。事实也证明，收入分配更平均的发展中国家和地区（如韩国、中国台湾等），经济增长速度比那些不平均的国家（如巴西、菲律宾等）更快。公平与效率的这种相互促进的作用目前已经越来越为人们所认识，实现公平的经济增长，使社会的大多数成员都能分享到经济增长的成果，日益成为人们的共识。
关于公平与效率的关系的上述讨论是在功利主义的范围之内进行的，在这里，公平的意义取决于它对经济增长是促进的还是促退的，也就是说，公平只是推动经济增长的一种手段。这种功利主义的思想虽然有它的合理性，但是也存在严重的局限。因为，在社会生活中有许多事物的价值是不能用经济效用的大小和效率的高低来衡量的。比如，人的生命、自由、权利、尊严、信仰、爱情以及社会的法律、道德、宗教、传统，等等。在这个层次上考虑问题，就不能简单地讲效率优先，而应当强调公平的优先性，因为，这里的公平涉及的是社会基本的价值或基本的权利、义务的平等分配问题，正是在这个意义上，著名哲学家罗尔斯把公平的自由作为了社会正义的第一原则，强调了公平对效率的优先价值。这种看法也是有一定道理的。