汉时，人们将阴阳五行的观念引入到生肖中，用阴、阳及金、木、水、火、土划分十二生肖，羊为阳，属火。《礼·月令》说，孟春之月，“食麦与羊。”郑玄注曰：“羊，火畜也。”所以，从那时起，人们常在灯具上雕琢羊形。另外，羊本同“祥”，灯取羊形也有求吉祥之意。宋张抡《绍兴内府古器评·汉羊灯》云：“汉人之灯，往往取象于物，是器为羊形，脑后作转轴，反背于首以承灯，腹虚可以贮水。”
1938年，河北省满城县西南三里的陵山脚下发现了西汉中山靖王刘胜及妻子窦绾的墓葬。满城汉墓出土的随葬物品与其他帝王的一样，不例外有金、银、玉器等大量贵重物品。而最有特色的是此墓出土了长信宫灯、当户灯、朱雀灯、羊尊灯等大小铜灯20座，这些灯具都是工艺独特的不朽之作，而其中羊尊灯更是别具一格。
它不用蜡烛，而是采用灯油来点燃照明。其外形铸成跪羊状，长23厘米，通高18.6厘米，羊腹中空，内可盛放灯油，即宋张抡所云“腹虚可以贮水”。这与可盛酒盛水的铜尊相似，因此称这盏灯为“羊尊灯”。羊背可掀开成椭圆形灯盘，平放在羊头顶上，开合处有铰链相连。灯盘有一流嘴，可以放置灯芯。熄灯时将灯盘放下，里面的残油仍可倒入羊腹腔内。说这盏灯为一件用具，倒不如说它是一件精巧的艺术品，羊的造型栩栩如生，每处的设计都显示出独具的匠心，塑造者若不具备非凡的观察力和高超的技艺，是不可能达到这样的境界的。另外，羔羊跪食其母，跪羊乃知礼、知义的象征，而这盏灯的羊形正是跪羊，再加上羊所包含的吉祥、美好之意，使得这盏羊尊灯于优美的造型外更具深厚的内涵。
因为汉时灯具常作羊形，且多以铜等金属铸成，故羊灯也称“金羊灯”。《艺文类聚》卷八十引汉李尤的《金羊灯铭》：“贤哲勉务，惟日不足；金羊载耀，作明以续。”
后来人们也用纸糊成羊形花灯，于元宵节、七夕时点跡，以求吉祥。北周庾信《七夕赋》曰：“兔月先上，羊灯次安。”