在西方，工具书的编纂和出版有其悠久的历史，从古希腊、古罗马时代编纂的百科全书算起，两三千年来连绵不断，近年来发展更为迅速，先后出版和制作了许多新品种和新型的工具书载体，如《读者期刊文献指南文摘版》（缩微版）、《英国传记档案》《20世纪录像百科全书》《威尔逊光盘》等，这些都标志着当今信息时代科学技术的发展水平。
一、西文工具书的含义
“西文工具书”是指以英美国家出版的工具书为主，它是一门实践性很强的课程。正如美国着名参考馆员马奇所指出的：“只有经常和实际使用一本工具书，才能使学生透彻地熟悉它的特点和用途。”这里几乎没有什么捷径可走。
二、西文工具书的种类
国外出版的工书数量很大，目前尚无确切的统计。随着科学技术的发展以及编制技术的现代化，各种类型的工具书与日俱增。《工具书指南》（Guide to Reference Books），以第10版收录的14000种工具书为例，许多是战后英语国家的出版物，尤以美国出版为主。美国近年来估计每年出版3500种工具书，并且还有继续上升的趋势。根据教学的实际需要，通常将西文工具书分为12种类型：工具书评介书刊、书目（biblilgraphies）、索引（indexes）、百科全书（encyclopedias）、传记资料（biographical sources）、地理资料（geographicalsources）、年鉴和手册（handbooks，slmanacs）、机构名录（附会录）（directories）、语文词典（dictionary）、统计资料（statistics sources）、政府出版物（government publiccations or public documents）和数据库及声像资料（databases）。
三、西文工具书的分类标准
美国学者W·A·卡茨在其所着的《参考工作导论》（Introduction to reference work）一书中，将工具书按其功用分为两大类：
第一大类是控制检索型（Information：Control and access）。即向用户提供经过加工、整理，并按照一定的方式排列的文献资料线索、出处等。
控制检索型工具书可分为：
（1）综合性工具书指南或专科性工具书指南（Guides to general or subject reference sources）。
这类工具书多为回溯性的，按类编排，附有提要的书目，具有推荐作用。如《工具书指南》（Guide to Reference Books）。
（2）综合性系统列举式书目（generalsystematic encumerative bibliographies）。
一般的国家书目，如《英国国家书目》（British national bibliography）和营业书目，如《美国在版书目》（Books in print），这类书目按多种形式编排，如书名（title）、着者（auther）、主题（subject）或分类（classification），提供较详细的书目信息，目的是帮助读者初步了解、识别和检索图书，以便借阅和订购。
（3）索引和文摘（Indexes and abstracts）。
书目是提供有关图书特征的信息，索引和文摘则是提供在刊中的文献信息。两者都是按系统编排的，提供知识信息线索工具书，两者在作用上相互补充。
第二大类是资料型（sources of information）
此类是相对于控制--检索型工具书而言的，这类工具书本身便可提供读者们所需的资料。它又可以按类型分为百科全书（encyclopedias）、词典（dictionaries）、年鉴（yearbooks almanacs）、手册（handbooks）、传记资料（biographical sources）和地理资料（geographical sources）。
四、西文工具书的评价
西文工具书数量庞大，编者们的学术观点及政治倾向又千差万别，收录范围和编排体例也因书而异，质量参差不齐。加上图书馆的类型和读者对象不同，对工具书的要求也因之而不同。另外，西文工具书价格昂贵，要求我们在采购时慎重地加以选择。下面列举一些鉴别工具书的标准，以便判别工具书的优劣。
（一）着者与编者
着者与编者的资历是鉴别工具书时首先考虑的问题，这对工具书的质量关系至深。一般要查看编着者受教育的情况，所学的专业是什么？是否有相应的学位？目前从事的工作及担任的职务是什么？以前是否出版过着作？这些着作是否与此书的主题内容有关？主要方法可通过查阅书中所载的编着者的简历以及一些标准的传记工具书，如《英国名人录》（Who’s who），《美国男女科学家》（American men and women of science），《当代作家》（Contenprary authors）等。
（二）出版商
考查出版商的情况是鉴别工具书优劣的重要依据。要注意出版商以前是否出版过同类型、同主题的着作，是否因态度严肃在学术界享有极高的声誉。
（三）编写的目的
书中是否有较详细的前言或绪论，此中是否说明了编写目的？是否指明了是为某些特定的读者而编写的？是否清楚地注明了资料收录的标准？查看资料的内容和编排方式是否合于目的要求？具体方法可查阅出版商目录，新书预告以及书的前言或绪论、目次、索引等，然后再抽样查看或浏览全书，就可得出相对全面的对象。
（四）内容及收录范围
内容所涉及的学科主题是什么？对时间、语种、区域等方面是否有特殊限制？这些内容及特点是否有利于补充馆藏？查看书中条目的写作风格和可读性如何？是否适合于服务对象？最后衡量一下书的价格是否合理。
（五）及时性与准确性
及时性是鉴别工具书的重要标准之一。一般地讲，除引语书、历史地图集等少数工具书外，都十分强调资料的新颖、及时。考查资料的及时性，首先查看此书出版或修订的日期，其次查看书中的统计资料或其他数据是否标明了截止日期，再比较与现在的时差是多少。最后，再查明工具书所列的最新参考资料的日期，与现在的时差是多少。这样就会对工具书的资料是否及时、新颖有初步的了解。
确定书中资料是否准确的办法，是将书中的某些资料与其他标准资料作一比较，如人物传记、统计数字等。其次查看一下书中所提到的资料来源、出处，是否出自一些权威性机构，以此判断资料的可靠性和完整性。
（六）客观性
客观性是评价工具书的一个非常重要的标准，工具书作为一种规范性着作，是学者治学和进行科学研究的指南，没有客观性，即无正确性。正因为如此，西方工具书的编者往往自称“只提供事实，不把观点强加于人”。当然有些工具书，如联合国出版的一些出版物，像《联合国统计年鉴》等，在陈述事实、引用资料、收集数据等方面，相对准确、客观。一些着名的工具书，如《美国名人录》（Who’s who in America），采用询问单的方式收集基本资料，先由被传人自己填写，再经编辑部核实，使资料相对可靠。
（七）编排体例和索引
编排体例大致可分为字顺（主题、书名、着者）、分类、编年、区域等。一般地说，采用字顺有利于迅速查找，采用分类有利于学习、研究。如采用字顺排列，要注意排检的规则是什么，是逐词排列（word by word），还是逐字母排列（letter by letter）。如采用分类排列，分类法是否容易掌握？是否有索引？索引的检索语言有何特点？索引深度如何？
（八）装帧、插图、其他特点
注意版面设计、字体、字型、纸张质量等是否符合标准？装帧质量是否可承受反复使用？插图的质量如何？是否与内容关系密切，搭配得当？
总之，以上就是评价一部工具书要经常考虑的问题，但仍需要具体分析。
复习与思考题
1·解释“西文工具书”的含义。
2·西文工具书有几种类型？