白杨坪这个小村庄注定盛不下曾国藩，翅膀慢慢变硬的他更加向往外面的大世界。
虽然清政府已经如大海中的一条破船，随时都有可能被巨浪打翻，但在封建社会里，谋个一官半职是读书人最大的理想。曾国藩当然也不例外。
于是，在爷爷和爸爸的殷切期望下，儿时的曾国藩只能告别他的乐园，加入了追逐功名的大军，踏上科举考试的道路。
十四岁时，在当地的读书人中，曾国藩就已经小有名气了。
那年，父亲的一个资历很高的老秀才好友欧阳凝祉（字沧溟）到湘乡来看曾麟书，见到了曾国藩的诗文后赞赏不已。
这位欧阳凝祉是衡阳、湘乡有名的学者，尤其诗文写得棒极了，功名虽然不高，但是非常自负，也算是一个异类，能得到他称赞的人实在不多。
为了试一试曾国藩的才学，欧阳凝祉当场出题考问。曾国藩据题赋诗，对答如流。这使得他大为惊奇，认为这孩子将来一定前途无量，于是，当场和曾麟书订了儿女亲家，成就了曾、欧阳两家的儿女亲事。欧阳之女便是后来曾国藩的结发原配。
这位欧阳夫人比曾国藩小五岁。面对父母的媒妁之言，曾国藩只有从命。从此，他的生活中多了一个陌生的女子，或者说是多了一个陌生的玩伴。
道光六年（公元1826年），曾国藩十六岁，父亲让他参加长沙府举行的童生府试。结果他以第七名的成绩，考中童生。但是，对这样的成绩，他并不满意，认为考官阅卷不公平，要不，自己的成绩一定能稳居榜首。
道光十年（公元1830年），已满二十岁的曾国藩，在家人的介绍下与十岁的弟弟国潢来到衡阳唐氏家塾，跟汪觉庵学习。
在唐氏家塾学习的间隙，曾国藩每天早晚在湘江边散步，看着江上专心致志垂钓的渔翁，便觉得他们就是世界上最快活的人。每到这个时候，学习的烦躁厌倦之情就会烟消云散，前途莫测的忧虑苦恼也会得到片刻安慰：人生苦短，转瞬即逝，当什么大官，建什么功业，还不如当个渔翁快活自在！
对未知的前途莫名的烦恼，对一个渔翁生活的由衷羡慕，是他活脱脱的书生样。
在学习期间，还发生了一个小小的插曲：
国潢那小子聪明伶俐，又会来事儿，还时不时地送老先生一些礼物，深得汪老先生喜欢，经常被夸奖。而曾国藩沉默寡言，反应又慢，汪老先生对他的诗文只用“也好”二字敷衍。
据说，有一天，曾国藩背书不流畅，汪老先生训斥道：“你这个天生的蠢货笨蛋，就这智商还想读取功名？你将来要是有点出息，我给你背伞！”谁知，曾国藩始终把先生这句气恼的话铭记在心。后来，道光十八年（公元1838年），曾国藩在京城参加会试，高中进士，还乡拜谢老师汪觉庵时，特地带了把伞，进门便放在汪家的神龛侧。后来在告辞时，已经走出了家门，突然对送行的汪觉庵说：“我忘了带伞。”汪觉庵连忙双手拦住说：“曾大人在此稍候，等我取来便是。”汪觉庵取了伞再来时，曾国藩不冷不热地说：“谢谢汪师，今天给我背伞了！”汪觉庵猛然想起当年的气话，半天哭笑不得。
曾国藩在衡阳只读了一年书就学完了该校的课程。道光十一年(公元1831年)，曾国藩从衡阳唐氏家塾汪觉庵师处回到自己所在县的涟滨书院就读，取号“涤生”，即洗涤过去，重新做人的意思。
在这里，我们不妨插话说说什么是号。
号，也称别号，这是古人除名与字以外的一种特殊称谓。古人的名与字一般都有意义上的联系，而取号却要自由得多，不受名、字的约束。如陶渊明自号五柳先生，是因为“宅边有五柳树，因以为号焉”。
古代的中上层人物尤其文人雅士，喜欢为自己取号。
号一般都有一定的寓意在里面。比较常见的以住地为号，如李白号青莲居士，杜甫号少陵野老，蒲松龄号柳泉居士等等。还有以室名、斋名为号。如宋代大词人辛弃疾居江西上饶时，内有一室叫“稼轩”，故自号稼轩居士。也有用号来表白志趣，抒发性灵。如欧阳修晚年曾自号“六一居士”，这是指的六个一：一万卷书、一千卷古金石文，一张琴、一局棋、一壶酒，再加上他本人一个老翁。
古人的号可谓是千奇百怪，各式各样，举不胜举，故在此不再啰嗦。
曾子城自己为自己取号为涤生，一定是为了表明抱负而取的，就像我们现在的座右铭，是一种提醒和鞭策吧。不过，从改号的举动中，我们不难看出，青年时期的曾国藩还是热衷于求取功名的。
在山清水秀的涟滨书院里学习不到一年，曾国藩的学业就有了很大的进步。此时，在曾国藩同学身上没有任何迹象表明，他将在未来的几十年里，占据中国历史舞台的重要位置，力挽狂澜，扮演着显赫的大清一哥的角色，享受着最好的灯光和机位，拥有无数的粉丝。
成功男人背后的贤内助
二十三岁时，幸运的曾国藩在父亲考取秀才的第二年，也一举成功，中了湘乡县的秀才。
这一年，家人为他与订婚已经九年的欧阳小姐成亲。曾家张灯结彩，喜联高挂，大摆筵席。乡人忙忙碌碌，好不热闹。
二十三岁中了秀才后才结婚，这在当时是突出的晚婚了。可见，曾家对曾国藩的读书和功名要求极为严格，没有功名不成亲，即讲究先立业后成家。
关于这段金玉良缘，还有另外一个版本：
话说曾国藩早年曾在欧阳凝址先生门下读书。刚开始，欧阳先生对曾国藩并不看重。一次，曾国藩一屁股坐在教室的门槛上，欧阳先生愤怒地大声呵斥：“你这样乱坐，成何体统？”
面对老师的呵斥，曾国藩竟然面不改色，从容答道：“我就是要坐在这个门槛上。”
顶撞老师，这在当时是万万不允许的，在老师的话就是真理的年代，顶撞老师铁定是要挨罚的。
因此欧阳先生很生气地说：“你难道不怕挨板子？”
曾国藩道：“坐在这里是我的自由，打板子是你的权利。”
欧阳先生想不到曾国藩小小年纪竟然出口不凡，大为惊叹。此后，他将满腹经纶尽心传授，曾国藩的学识也大有长进。