曾国藩把江南机器制造总局和天京书局的事处理好以后，为了赶在元旦前进入京城，便在同治七年十一月八日（1868年12月21日），带着亲信和幕僚冒着严冬酷寒，顶着北风，从江宁启程，踏上了上京的路。一直到十二月十三日（公元1869年1月25日），才到达了京城。
曾国藩离开京城已经整整十七年了，当年意气风发的礼部右侍郎变成了两鬓如霜的老人，有一种恍如隔世的感觉。这十七年来所做的一切，究竟是为了拯救民众于水火，还是为了眼前这座京城？曾国藩自己都乱了，他好像被架在了空中，一下子觉得没了依靠。
当他再次踏上京城的土地时，不觉心头一热，北京还在，紫禁城还在，自己苦心保护的大清政权还在，可是，大清的腐败已经深入骨髓。再看看百姓，更是缺衣少食，生活在水深火热之中。
各地的农民起义不断，冲击着这个腐朽不堪的大清王朝；外国列强的虎视眈眈，更是让这个王朝如惊弓之鸟。曾国藩第一次感到有心无力，自己就是有三头六臂，也无法改变大清的现状。他真有些搞不明白，自己为什么会死心塌地地为这个王朝卖命。既然自己的大半辈子都在走这条路，现在回头，又有什么意义，只能是一条道走到黑了。
到达京师的当天晚上，皇上就下旨：“赏曾国藩紫禁城骑马，明日养心殿召见。”
赏紫禁城骑马是一种极高的礼遇，只有德高望重的大臣才能有此殊荣，这种赏赐把曾国藩十七年来所受的辛苦委屈都化解得无影无踪了，一度让他彻夜不眠。总的来说，大清待他还是不薄的。
小皇上还不到十四岁，这少年天子不知道到底是什么模样。虎父无犬子，想想道光帝，那么洞察秋毫、明辨事理，他的孙子应该也不会差到哪里去。两宫太后都还年轻，据说西太后有当年武则天的女皇风范。曾国藩恨不得马上见见大清的灵魂人物。
第二天，曾国藩来到军机处，正在和大臣们寒暄之际，恭亲王奕大步来到军机处门外，大家一齐恭敬地迎了过去。前面只知道因为叔嫂不和，恭王倒台了，可恭王现在还好好的，自由出入军机处，这皇家的事情，有时候外人真是搞不懂啊。
恭亲王对曾国藩一向都倍加推荐、保护，这种恩德，曾国藩自然不会忘记，于是，赶紧上前拜见。二人问候感叹一番后，曾国藩发现：刚步入中年的恭亲王已经没有当议政王时的威风了，反而形成了唯唯诺诺的性格。
朝廷中的权力之争、勾心斗角让一个能人变成了优柔寡断的懦弱之人，真令人心寒。大清不能善用人才，真是可悲、可悲呀。
当曾国藩在养心殿真正见到两宫和小皇帝后，彻底失望至极。
因为，两宫问的全是诸如“你兄弟几人？”“曾国荃是你胞弟？”“出京多少年了？”“一路上安静吗？”等家常事，就好像唠家常一样，至于国家大事一句也不提。曾国藩只能麻木地一句一句地回答。
最让人想不通的是端坐在宝座上的小皇帝，望着远远的门帘子，并不看他。皇帝虽然年纪不大，但已经做了8年的皇上，接见大臣竟然一句话也不说，和摆设有什么区别，不要说与12岁亲政的康熙相比，恐怕与前代多难之主的咸丰也不能相提并论。
几次召见下来，号称“专断”的慈禧，最关心的就是直隶练兵的事情了，似乎因为自己能练湘军，所以调来直隶练兵拱卫京师罢了。至于慈安，完全是一个家庭主妇的角色，她对政治基本是一窍不通，不必多说。
太后、皇帝“同治”天下，原来就是这样“同治”啊，这样的召见倒是没有什么压力，但曾国藩开始为大清的前途担忧了。
如今，在太后和小皇帝手中的大清朝是兴还是衰呢？明眼人都能够看出来，有这样的摆设君王和自顾京城安危的太后，想再现康乾盛世，简直就是一相情愿、痴心妄想。
在来京城之前，曾国藩就耳闻：作为一国之都的京城，乞丐成群，大白天公开抢劫屡有发生，市民连吃饭都成了问题。京城如此，整个天下可想而知，好不到哪里去，恐怕迟早都要发生大变乱！
国家安定久了，势必要走向纷乱，谁也阻止不了朝代的更迭。合久必分，分久必合，任何一代王朝都逃脱不了这个客观规律。但曾国藩着实不想看到这一天的到来。
连年的征战，已经使大清满目疮痍，再加上洋人的侵略和欺侮，已经使全国上下都怨声载道。如果皇上不能拿出好的治国方略，体恤民情，那大清真的是无可救药了。经过陛见两宫和小皇帝后，曾国藩真是不敢再指望他们能把已经衰弱的大清扶上正轨了。
在召见结束后，作为大学士的曾国藩又到翰林院走了一圈。翰林院学士、编修等前来叩见，曾国藩面带微笑一一接见作答。想起自己刚进翰林院时还未到而立之年，现在已经年近花甲了。
岁月悠悠，人生苦短，当曾国藩走出翰林院时，心中涌起的是一种莫名的怅惘之感。风华正茂的那段时光永远地刻在了他的脑海，如果可以重新来过，自己还会为这摇摇欲坠的清廷如此卖力吗？曾国藩不知道，别人更无从知道。
人生就是如此，在你的前面永远有许多无法知晓的未知，但你却无法回头假设已经流逝的时光。所以，不必为过去难过伤心，抓住眼前的时光，畅想未来才是人生的主旋律。
虽然曾国藩处在仕途的巅峰，但他内心却没有半点欢喜，反而是忧虑重重。虽然大清国运已经衰落，但请客吃饭的风气并没有停息。
有些失落的曾国藩面对案桌上已经堆了一尺多高的请帖，哭笑不得。要在以前，凭他的个性，基本上不加理睬，但这次不同，一来这里是京师重地，这些邀请者大都是显赫的朝廷大员，得罪不得；二来离京多年，他也想借这个机会与多年未见的老朋友聊天叙旧。
于是，在接下来的一段时间里，曾国藩便按照日程的安排前去赴宴。有王爷专设之席、大学士专设之席，还有老朋友的私席等等不胜枚举。花天酒地，歌舞升平，酒醉糜烂，这是曾国藩十多年戎马生涯中不曾有过的。
尤其参加太后、皇帝举行的春节、元宵大典，他享受了从来也不敢想的人间之欢、天堂之乐。盛况空前的场景丝毫不亚于康熙、乾隆的“千叟之宴”。没有再现康乾盛世，却出现了与康乾盛世相匹配的宴席。曾国藩并没有激动，只有悲凉：此刻有谁会想到那些缺衣少穿的穷苦百姓啊。
这一刻，曾国藩一下子好像苍老了许多，他多年奋斗的梦想好像一下子破灭了，他在疆场与太平军拼杀到底是为了什么？难道就是为了保证这些官僚的糜烂生活？难道就是为了让小皇帝在龙椅上能坐得平稳一些？
大清王朝就像一艘风雨飘摇的破船，只会一天天沉没，永远也无法靠岸，再也没有什么“中兴”的可能了。长期与太平军作战，“剿捻”无功而返已经让曾国藩心力交瘁，但那是靠一种潜在的希望和力量支撑着，屡败屡战，最终取得了胜利。
但现在的曾国藩迷茫了，当一个人的信仰动摇、破灭时，这个人就已经死了。没有了精神支柱，即使活着，也和行尸走肉没什么两样。此刻的曾国藩无疑和死人没什么区别了。
年岁不饶人