中国古籍流传国外的很多，日本、前苏联和西欧、北美许多国家都拥有大量的中国古籍，15～16世纪前曾经有过随着中外文化的交流而来的图书交流和贸易，这里不谈，在这之后，中国古籍流出国外，主要有下面一些原因与渠道。
首先是西方传教士带到外国。自从16世纪中西航路开通后，大批西方传教士赴华，如公元1682年，比利时传教士柏应理就把中国古籍400余种数千册带回国，后来把这些书藏在梵蒂冈图书馆。1694年，法国传教士白晋将中国图书300卷赠送给路易十四。之后，法国传教士马若瑟，曾收罗中国书籍数千册，现藏巴黎国家图书馆。
鸦片战争以后，出现了政府间的图书交流。清朝总理衙门就选购了1000册中文书送给美国使馆，现藏美国国会图书馆。该馆后来又收到清政府参加美国博览会的中文书2000余册及“古今图书集成”。
19世纪末，随着美国大学中文课程的逐步开设，各大学开始收藏中文图书。这期间，主要通过私人捐赠交流，流入美国各大学图书馆的中国古籍约在20万册左右。到了20世纪初，美国为了加强对东方的研究，曾大量搜购中文图书，如普林斯敦大学葛思德于1927年收购了美国退休武官翟理斯藏书汉籍10万册。到第二次世界大战前，美国的东亚图书馆藏中国书达100万册。
在日本，巨富岩崎氏于1907年以重金将著名的陆心源皕（bì）宋楼尽购东去，而轰动一时。另外，近百年的兵燹中被掠夺流出的珍本秘籍也不计其数。