人变好了，不杀生了，行善积德的好事做得多了，时代也变了，姜耀荣觉得自己的命运怎么着也该改一改了。但他万万没想到，转过年后，李英莲又给他生了一个女孩。而且，这个女孩还是一个严重的残废，一个生下来就坏了眼睛的瞎子。这一下，姜耀荣彻底寒心了，顿时陷入了极大的痛苦之中，一连好多天没出门。
儿子天天憋在家里不出门，姜老婆子见了，心里很难受。她手心里捏着一条手绢，一颠一拐地进了儿子家，兜头便对姜耀荣埋怨起来：“难受吧？怪谁呀？谁都不能怪，就怪你自己！我早就要你去衡山拜佛的，你就是不肯去。这回好了吧？又生一个残废！家里的残废都齐了，哑巴、驼背、瞎子全有。”
“唉哟，娘，你少说几句好不好？人家正难受呢，你还要朝人心窝里戳刀子，什么意思呀？非要把我气死是不是？”姜耀荣打断母亲的话，朝她瞪了一眼。
姜老婆子不说话了。她把手绢往姜耀荣手里一塞，低声说：“好了，我不说了，不说了。你也别难过了吧！天天关在家里难过，自己折磨自己，又有什么用？我看呀，还是得拜佛。这手绢里头包着几个镯子和几块光洋，你拿着吧，赶紧去趟衡山！”
“我、我不要！娘，你老人家的这点东西攒起来太不容易了，我哪能要啊！”姜耀荣说着，伸手一递，又把手绢塞给了姜老婆子。
“少废话，”姜老婆子低声吼道，“拿着吧！别跟你爷老子说，我的东西他是不知道的！”
姜耀荣伸手接过手绢，嗫嚅道：“非得去衡山拜佛啊？平时不烧香，急时抱佛脚，管用吗？我看管不了什么用。再说，家里事情正多呢，田里有活，山里有活，菜园子里也有活，到处都有事等我做，我哪抽得开身呀？要不再等等吧，忙完这一段再去，行吗？”
“不行！忙完这一段再去，那怎么行呀？这一段忙完了，下一段呢？事情天天有，你哪一天能忙完呀？少废话，必须去，明天就走，”姜老婆子瞪着眼，竖着眉，神情异常严肃，话说得十分坚决，“家里的事，你别担心，英莲能干，我也能帮着做。万一田里的活我们娘俩做不了，我就喊耀典来做，反正不耽误你的事就是了，放心吧！”
“那好吧，既然你老人家下命令了，那我就跑一趟！不过，明天动身不行，要准备行李，要买香烛，怎么着也得等到后天！”姜耀荣无精打采地说。
“不行！我说明天就明天！”姜老婆子斩钉截铁地说。
母亲的命令，姜耀荣不得不听。他终于跑了一趟衡山。这一趟，时间不短，从头到尾四个多月。在衡山上，他拜了不少寺庙。例如，南岳大庙、祝圣寺、黄庭观、藏经殿、方广寺、上封寺、南台寺、福严寺、铁佛寺等有名的寺庙，他就都去拜了。回程路过长沙时，他又特意去拜了开福寺和麓山寺。这两个寺庙也都是湖南有名的寺庙。
南岳回来，姜耀荣很高兴。这一趟，他觉得收获很大，特别是拜过了如来佛和观世音菩萨。“南岳去过了，如来佛和观世音菩萨拜过了，功德圆满了，我这一生应该不会再出任何问题了，今后肯定是一帆风顺了。”姜耀荣这样想。
但这一回，姜耀荣还是想错了。他回来后的第三天，家里又出了一档子令人伤心欲绝的大事：他那个唯一正常、健全的孩子——女儿鹤莹死了。
姜鹤莹是被水淹死的，就淹死在石板塘里。那一年，她刚刚满六周岁。那一天，她正好过六周岁的生日。
姜鹤莹虽然是个女孩，姜家上下却都很疼爱，就连最不喜欢女孩的姜云岳也不例外。姜鹤莹长得好，眉清目秀，聪明伶俐，特别招人喜欢。对这孩子，姜耀荣看得极重。即便忙得脚底朝天，他每天也都要抱抱她，还经常亲自带着她玩。去亲戚家或朋友家串门时，他也最喜欢把她带在身边。
农村习俗，最重视小孩过生日。因此，那天姜家来了不少客人。午饭以后，客人们坐在屋里聊天，李英莲便忙着沏茶。这时，小鹤莹皱着眉头过来了。她那天有点不舒服，一清早起来便嚷嚷头晕，中午也没有吃饭。
“娘，我想吃个烧红薯！”小鹤莹牵着李英莲的衣服下摆不松手，李英莲走到哪里，她就跟到哪里。
李英莲惦记着孩子中午没吃饭，知道她饿了，便柔声细语地说：“乖，你先玩去吧！我沏完这罐茶，就去给你烧红薯。给你烧一个最大的，好吗？”
“好！”小鹤莹对母亲说，但她却还是不肯走开，仍然紧紧地跟着母亲走来走去，这下就把李英莲惹火了。
“你干什么老跟在我屁股后头呀？像个跟屁虫似的！没见我正在做事？中午那么多好饭好菜你不吃，这会儿却闹着要吃烧红薯！我这会儿忙着呢，哪有闲功夫伺候你！那么大的孩子了，一点都不懂事！”李英莲对着女儿一顿数落。
见母亲不高兴了，小鹤莹连忙松手走开，独自一个在窗根底下站着。站了一会儿，见大人们都在喝茶、说话，没人理她，她就一转身出去了。
李英莲又是沏茶，又是陪客人说话，忙得不亦乐乎。好不容易把客人送走了，她又忙着洗碗筷、扫房子，擦桌子，收拾厨房。一直忙到太阳快下山了，几件要紧的事才忙完，她也才得空歇下来。突然间，她想起还没给孩子烧红薯，便连忙挑了一个个头最大的红薯塞进火灶里。大约过了一炷香的功夫，她估摸红薯快烧熟了，便喊小鹤莹回来吃，但这时却怎么着也找不到孩子了。
李英莲水都顾不上喝一口，便急急忙忙地出门，房前屋后地到处寻找起来。看见人，她就问：“喂，你看见我们家小鹤莹吗？”
“刚才还看见呢，就在上头菜园子里，好像是在摘猪菜，手里还提着一个菜篮子呢！”好几个人都这样说。
小鹤莹年龄虽只有五六岁，却特别懂事。家里人虽多，但老的老，小的小，残废的残废，能干活的人极少。她见母亲太辛苦，一个人忙不过来，就经常帮母亲干活，扫地、洗衣、擦家具、拾柴火，几乎什么活都干，摘猪菜更是她天天必做的事。家里养的那头猪，差不多就全仗她一个人摘猪菜了。
“小鹤莹这会儿准保饿极了。孩子今天过生日，偏又赶上身体不舒服，中午饭都没吃一口，要吃个烧红薯，却被我骂了一顿。她不仅不生气，还去摘猪菜，真也就难为她了。我干脆把烧红薯带着，让她快点吃了吧。然后，我顺便把她摘的猪菜拿到塘里洗干净了带回来，就不让她去塘里洗猪菜了。”李英莲想着，便从火灶里取出那个烧熟了的红薯来，掸干净上面沾着的草灰，又用干净毛巾擦了擦，拿在手里，直奔菜园子。
李英莲一边走一边喊，从菜园子这头走到那头，又从那头走到这头，把整个菜园子都找遍了，也没看见孩子。
“是不是跑到山里玩去了呢？”李英莲一边琢磨一边走，三脚两步就进到了山里。但她在山里转了好几圈，也没见一个人影。
“园子里没有，山里也没有，奇怪，她跑到哪里去了呢？对了，该不是到石板塘洗猪菜去了吧？”李英莲心里头一紧，撒腿就往石板塘跑。
下午的石板塘虽然阳光明媚，但却格外寂静，充满了令人发怵、心慌的气氛。李英莲一边跑，一边找，一边喊，找遍了石板塘的前后左右，也没有看见孩子。突然间，她发现塘边的石凳上有一个菜篮子，里面还有一些猪菜。那菜篮子是自家的，她当然认得。很明显，小鹤莹来过石板塘，在塘里洗过猪菜。
李英莲心知大事不妙，失魂落魄地跑回家，急急忙忙地把丈夫喊来了。姜耀荣站在水边，把一根长长的竹竿往塘里伸去，一步一步地使劲拨弄着水底。忽然，随着长竹竿浮出水面，一个小女孩猛然飘了上来。那小女孩披散着头发，光着脚丫子，眼睛睁得大大的，肚子胀得鼓鼓的，脸色煞白，显然早就没气了。她穿着一件带有大块补丁的红花衣服，手里还紧紧地攥着一把绿绿的猪菜。一看见那件带有大块补丁的红花衣服，李英莲便知道是自己的女儿了，因为那件衣服，她再熟悉不过了。那件衣服是小鹤莹最喜欢的一件衣服，一般只在过年过节和过生日的时候才舍得穿的。为了让女儿过生日时能穿上一件像样的衣服，她昨天晚上还连夜加工，大半夜没睡，在那衣服的破口处缝了一个大补丁呢！
小鹤莹淹死了。姜耀荣把女儿捞了上来，摆放在石板塘的正堤上。小鹤莹依然睁着那双大大的眼睛。姜耀荣几次动手去摸她的眼，却都没能把她的眼睛合上。小鹤莹依然紧紧地攥着那一把绿绿的猪菜。姜耀荣几次去掰她的手，却都没能把那猪菜从她的手中取出来。
“耀荣哥，小鹤莹既是舍不得那把猪菜，那你就让她带走吧！”樊桂枝带着哭音说。说完一回头，那豆粒大的泪珠儿便从她脸上滚落下来了。
一家人围着小鹤莹抱头痛哭。石板塘、吴家冲、双塘街、大柏树屋场等村的邻居们也都闻讯赶来了，把塘堤围了个水泄不通。大家相对无言，泪如雨下。
“我的苦命儿呀，你要死，怎么不跟娘说明白呀？你今天过生日，却一口饭都没吃呀！你想要吃个烧红薯，娘都没能给你及时烧呀！你就这么饿着肚子走了，你叫为娘的心里怎么受得了呀！孩子呀，娘可真的是对不住你哟！”李英莲捶胸顿足地哭着，喊着，嗓子都哑了。她手里还拿着那个烧红薯。
“英莲，给我！”樊桂枝看见李英莲手里还拿着一个烧红薯，便明白是什么意思了。她一步上前，从李英莲手中拿过那红薯来，郑重地放在小鹤莹身旁。
“孩子呀，你带着这个烧红薯上路吧，这是你娘刚刚给你烧好的！”樊桂枝带着哭音说，豆大的泪珠哗啦哗啦地往下流。
大家都说，人不能空着肚子死，要不为什么犯人临刑前都得给口饭吃呢！小鹤莹死了。她死得很冤，是饿着肚子死的，临死前连口烧红薯都没能吃上。也许就是因为这个缘故吧，她死后的近一年时间内，石板塘附近隔三差五地闹鬼。
有人说，他从石板塘路过的时候，看见塘边那伸入水中的长条石上蹲着一个穿红花衣服的小女孩。那小女孩身旁放着一个菜篮子，她的手里还攥着一把绿绿的猪菜。人们都说，那是小鹤莹在洗猪菜，她惦记她娘没人帮着摘猪菜呢！
还有人说，他傍晚走过石板塘的时候，看见塘边的红薯地里有个穿红花衣服的小女孩在挖红薯。但当他走近去看时，那个穿红花衣服的小女孩却又突然不见了。人们都说，那是小鹤莹在挖红薯，她想吃烧红薯了。
还有一个说法更离奇：有一天中午时分，吴家冲的两个小姑娘从石板塘经过，突然看见姜鹤莹站在塘堤上。她一只手捏着自己那件红花衣服的下摆，另一只手却指着那下摆的地方让那两个小姑娘看。那两个小姑娘吓得胆战心惊，一路哭喊着跑回去了。
姜鹤莹为什么指着衣服下摆让人看呢？人们百思不得其解，但樊桂枝却很快就找到答案了。那答案是在梦中找到的。当天晚上，樊桂枝做了一个梦，梦中见到了小鹤莹。小鹤莹还是穿着那件红花衣服，但破了，破口就在那衣服的下摆处。小鹤莹指着那衣服的破口处让樊桂枝看，对她说：“婶，你看，我衣服破了，是在塘底下被小石头刮破的。麻烦你对我娘说一声，让她再给我做一件吧，行吗？”
第二天一早，樊桂枝就把做梦的事告诉了李英莲。李英莲一听，二话没说，就找出一张红纸做了一件纸衣服，拿到姜鹤莹坟前烧了。她一边烧那纸衣服，一边哭着说：“儿呀，你对娘有意见了？为什么托梦给你婶，却不托梦给娘呀？你这么做，让娘好伤心哟！红花衣服，娘给你做了，你拿去穿吧！也不知合身不合身？你先试着穿吧，行吗？要是不合身的话，你就托个梦给娘吧，娘再给你做！”
也真奇怪，打这以后，就再也没人梦见过姜鹤莹了。
姜鹤莹被埋在了后山北坡的坡地上。那地方满坡都是大松树、山茶花和栀子花。姜耀荣在坡地的正中间，几棵大松树的前面，为小鹤莹起了一个小小的坟头。那坟头，前面正对着石板塘的塘堤。
姜耀荣经常去看小鹤莹。看牛的时候，他就经常去那山里。他把牛拴在树上吃草，自己则一个人坐在小鹤莹的坟边默默地流泪。
李英莲也经常去看小鹤莹。每逢过年过节或小鹤莹生日的时候，李英莲都会带着一件红纸做的衣服和一个烧红薯去看她。
五个孩子，残的残，死的死，一个好的男孩子也没有。这对姜耀荣的打击实在是太大了。他受不了这一切打击，终于彻底变了，完全变了一个人。
姜耀荣原来就会玩麻将，但并没有上瘾，只不过偶尔玩玩而已。这时候，他却完全变成了一个赌徒，成了地方上出名的赌棍。凡是带有赌博性质的棋牌类游戏，如玩骨牌、掷色子、捉纸麻雀等，他都无所不好了。然而，他最喜欢的，还是搓麻将。一旦上了麻将桌，他就认不得张三、李四、王五麻子，分不清早晨、傍晚、白天、黑夜，常常是连轴转、通宵干，饭也顾不上吃，觉也顾不上睡了。他在麻将桌上时，任谁也喊不下来。李英莲喊他吃饭、睡觉时，他理也不理，说急了还要骂上几句：“臭婆娘，管那么多干什么？你见哪个男人不打牌呀？”有时候，李英莲也跟他急，特意去喊公公来。姜耀荣对老父虽然惧怕三分，但却也有对付的办法。见姜云岳来了，他就换副嘴脸，满脸小心，急急忙忙地下桌不玩了。但姜云岳一走，他就依然故我，照玩不误。有时，他干脆和姜云岳、李英莲捉迷藏，打一会儿麻将就换个地方，让他们找不着。姜耀荣搓麻将，与别人不同。别人一般都是小打小闹，他却喜欢场合大，嫌小打小闹不过瘾。然而，他搓麻将的技术却又不大高明，常常是输的次数多赢的次数少，有时甚至是只输不赢。他玩得多，玩得大，输得自然也就惨了。这样一来，不上几年工夫，他家里的钱财便往别人手里送去了一大半。
姜耀荣原来是不大爱说话的，这时候却突然变得话特别多了。他虽然进过几天私塾，其实只比文盲略强一点，肚子里并没有多少真东西。他是个地道农民，却最喜欢把自己打扮成斯文模样，穿着长袍马褂，串东家，走西家，或村前树下，或房侧街边，与人议论些古今兴废，吊几句“子曰诗云”。平常说正经事，他话很少，有时甚至连一句像样的话都说不上来。但若谈起关云长、诸葛孔明、秦叔宝、程咬金、岳飞、宋江等人物来，他就像换了个人似的，眉飞色舞，唾沫横飞，话不仅极多，而且也说得很利落。如果有一杯酒或者一杯茶在手里头，那他的话就更多了，常会吃饭的时候忘了端饭碗，睡觉的时候忘了盖被子，甚至内急了都得忍着，非要把话说完了不可。他最爱谈的话题，是刘备和曹操，常说那刘先主是古今以来第一仁义君子，惜乎天道不公，不然的话，只怕至今天下还得姓刘；而那曹阿瞒却是古今以来第一阴险小人大奸臣，要不为什么他曹家的皇帝位子没坐几年就被人家司马氏夺了去呢！有人不同意他的观点，和他争论，说曹操的谋略远胜于刘备，会打仗。他便驳斥说：“你懂得什么？君子重仁义，不尚权谋；小人尚权谋，不重仁义！”