“坚苦真诚”四字校训的基本含义：坚苦，意谓坚忍刻苦；真诚，意谓真实诚恳，没有一点虚假。体现了学校创办者胡元倓以实现教育救国为己任，不管遇到多大困难，仍坚韧不拔，不屈不挠，锐意发展教育的信念。也是中华民族“穷当益坚，老当益壮”传统美德的表现。在明德中学创办之初，胡元倓曾对黄兴说：“公倡革命，乃流血之举；我为此教育，是磨血之人也。”他以超越寻常的奋斗精神，解决了学校生存、师资、经费等诸多困难，顶住了守旧势力的强烈反对。他为聘一名师而长跪不起，他为募捐而自带被褥睡于其家中等待，他终生掌明德校务，“以明德为生命”，实为中国教育家办教育之坚苦真诚之典型。
民国时期湖南私立教育的兴盛
在湖南近代教育发展进程中，私立教育曾占有极为重要的地位，它对湖南社会的进步产生过深刻的影响。民国时期湖南的私立教育，虽历尽磨难，仍兴盛不衰。
私立教育发展概略
清末新政前后，湖南开始出现各类私立学堂。最早开办的是位于长沙县湖迹渡的明耻小学堂，它创办于1900年。至辛亥革命前夕，湖南已办有从私立小学堂到私立高等学堂等各类私立学校。尽管当时私立教育的规模不是很大，对社会发展的影响不是那么明显，但它毕竟为民国时期湖南私立教育的兴盛打下了一定的基础，积累了一定的办学经验。
1912年民国成立后，随着民国政府制定的一系列资产阶级法规、政策的出台，湖南的教育事业也顺应时代的进步而得到了发展。湖南的私立教育则乘势而上，呈现出勃勃生机。湖南“私校之盛，殆为国中所仅见”。甚至有人说：“撇开私立学校，可以说我省毫无教育之可言。”虽然这话说得有点过头，但从中可以看出湖南私立教育发展的势头确实较为迅猛。
首先，民国时期，湖南私立小学办得甚为红火。据统计，1930年，湖南全省共有小学23112所，居全国第三位。1933年，国民政府教育部编制的《第一次中国教育年鉴》，称赞湖南“民国元、二、三年，人民始乐于兴学，加以谭延闿督湘，热心教育，准将寺庙祠产提作教育基金，一时小学教育最称发达”。而私立小学在全省小学中所占比重甚大。如1925年、1933年和1949年，省会长沙的私立小学分别占全市小学的67%、75.36%和46%。1932年，嘉禾县的私立小学竟占全县小学的95%以上，这一年也是全省私立小学办得最多的一年，共有私立小学10385所，占总数的40.75%。全省私立小学占小学总数比例最高的是1933年占46.07%。即使到1949年上学期，全省仍有私立小学6435所，占小学总数的19.7%。
其次，私立中学发达是民国时期湖南中学教育的又一特色。至1937年抗日战争爆发前夕，全省中学有81所，其中，省立6所、县立或联立23所、私立52所。衡阳市在1948年仅有市立中学1所，学生246人，而私立中学有16所，学生6605人。这里要特别指出的是，私立女子中学从民国初年起就一直存在，而且有一定的规模。如1949年上学期，湖南普通中学中，共有女子中学16所，其中省立1所（正在筹备）、县立2所、教会办4所、私立9所。不可否认，私立中学中虽存在一些设备简陋、师资低劣、教导无方、社会效益差的“黑店”中学，但办学成绩突出者也有不少，如明德、周男、长郡、楚怡、广益等私立中学就是其中的佼佼者。
再次，私立中等职业学校在民国成立后也有较大的发展。1930年，全省呈报政府立案者42所，私立18所，占42.86%。至1938年长沙“文夕大火”前夕，全省共有高、初级职业学校51所，其中私立31所，占69.23%。湖南和平解放前夕，全省职业学校有65所，私立职校45所（其中高级17所，初级28所）。
值得一提的是，民国时期湖南的女子职业教育受到了社会各界的重视。女子职业学校多为私立，民国期间各县一般有两所以上，最多时办有20多所。由于开设专业比较切合实际，学生就业以后能学以致用，所以入学者甚为踊跃。
另外，为适应政局发展的需要，从民国初年起，湖南开始兴办高等教育，其中就有私立高校。民国初期创办较成功的有私立群治法政专门学校、私立达材法政专门学校，此外，还有私立湘雅医学专门学校等。从民国成立到抗战爆发前夕，湖南全省先后办有公私立高等学校22所，其中私立14所，占63.36%。到1949年上学期，湖南只剩下私立民国大学一所私立高校，其余五所为省立。可见，民国时期湖南的私立高校，其规模不如私立小学与中学那么大。
总的说来，民国时期湖南私立教育的发展，走过一条极不平坦的道路。它饱经战乱与社会的动荡，但仍在艰难前行。其中，办学人的酸甜苦辣值得后人细细品味，他们的办学经验与教训也值得我们认真地总结。
私立教育兴盛的原因
民国时期，湖南的私立教育对新式教育在湖南的推广，对新文化、新思想在湖南的传播，对湖南近代人才的培养，对加速湖南社会的转型与进步，产生了积极的作用。那么，是什么原因促使它能兴旺一时，发挥如此重要的作用呢？
首先，应归功于有一批志向高远、献身教育、“磨血兴学”的办学中坚。这批人为了发展湖南的教育事业，毁家输产，奔走呼号，矢志不移。徐特立、胡元倓、朱剑凡、陈润霖、何炳麟、杨昌济、曹典球、曾宝荪、舒新城、黄国厚、邬干于等人兴学于省会长沙；蒋孝原、罗辀重、罗季则、晏孝逊、钟逢雨等人则办学于各县。
尽管这批人，作为个体在办学的方法、个人性格等方面都存在差异，但在他们的身上也体现了一些共同的东西，如他们都有一种艰苦创业的精神。徐特立家境贫寒，他的办学经费，完全靠自己多教课多赚酬金、省吃俭用和求人帮助来解决的。朱剑凡为办好周男女校，他捐献住宅、花园、田地共值11.1万银元。胡元倓任明德校长38年，他对黄兴说过：“公倡革命，乃流血事业；我办教育，是磨血之人。”为了解决办学经费，他不辞辛劳，到处奔波，或走南洋，或出关外，冒酷暑，历严寒，吃尽千般苦，先后为明德筹款十万元，建校舍20余栋，图书仪器设备为当时全国最好的学校之一。何炳麟、罗辀重为了办好各自的学校，他们也把自己家的家产，以及祖遗的田产捐出来了。
此外，他们还有一种共同的教育活动，那就是不循旧制，热心改革，为国精心培养人才。他们都主张学习西式教学新法，改革旧法，培养学生主动学习的精神和创造精神。朱剑凡就提出“教学要与社会生活相结合，要为社会改造和建设服务。”为此，他按西学新法，以新的理念，自编《教学法》等教材，亲自带头改革教法，除了注入式讲解外，还采取启发式教学。陈润霖为了使学生学得生动活泼，他在学校开辟各类专科教室或研究室，让学生在干中学，从实践中求知识。徐特立在授课中从不讲空洞的教条和抽象的大道理，而是结合历史与现实中的典型事例，启发学生，教育学生，培养其自主学习的能力。罗辀重则在办学中提出了自成体系的“素养教育”思想。他主张培养学生，要实施“群育、德育、体育、智育、美育”等五育并重。总之，湖南私立教育的兴盛最先应归功于以上办学中坚的“磨血兴学”的创业精神。