1899年5月25日出生于湖南省湘乡县。
1920年毕业于清华学校，赴美国留学。
1926年毕业于美国麻省理工学院，获科学博士学位。
1927－1931年任中央大学化学系教授，兼化工系主任。
1931－1937年任北京大学化学系教授兼系主任。
1932－1959年当选为中国化学会理事，常务理事。其中1937年、1939年、1942年还先后当选为第五届、第六届、第九届会长；1943年当选为第十届副会长；1949年至1951年当选为第十六届理事长。
1933年《中国化学会会志》创刊，任该刊总编辑20年。
1938年－1946年任西南联合大学教授。
1939年参加中华自然科学社考察团赴西康考察，回校后连续在香港《大公报》上发表《西康日记》。
1947年9－12月应英国文化委员会邀请，赴英国访问、讲学。
1948年当选为中央研究院院士兼任香港《文汇报》“科学与生活”专刊主编。
1949－1951年任北京大学教务长兼化学系主任。
1950当选为中华全国自然科学专门学会联合会第一届全国委员会委员、副主席。
1951－1957年任中华人民共和国教育部副部长和高等教育部副部长。
1955年当选为中国科学院学部委员兼任命为中国科学院化学研究所所长。
1958－1967年任武汉大学化学系教授兼元素有机化学教研室主任。
1967年12月8日在武汉逝世。