“应需-写生-自改”是叶圣陶着重论述的写作创新教学的一种模式（即规律）。其本质就是要在认真阅读范文的基础上，从学生的实际生活的需要出发，如实地创造性地写出事物的本来面貌，而且要通过自己来修改，使表达的更加准确与生动，并通过这一过程，有效地培养创新思维的能力。
应需就是要把作文的“练习与应需相统一”。叶圣陶强调，作文教学“不宜专以课内作文为练。课外应需而作也，固用也，而亦练也。”即便是“课内作文最好令作所需之文，易言之，即令叙非叙不可之物，令发非吐不可之论。”叶圣陶认为，这种“练习与应需相统一”就是从实战需要出发，就是以用为主，就最能够如实地表现与反映实际生活，也最能让学生对自己所面对的生活，用自己的眼光来观察，用自己的头脑来思考，用自己的心灵来感受，这样，就能写出有特色有个性的文章来。从而使学生的写作能力和创新能力获得同步增长，叶圣陶认为，要用“应需作文”来代替“应试作文”，师生的观念要有所转变：不能为作文而作文，为考试而作文；真正把思想从“应试教育”转变到以创新能力培养为核心的素质教育的轨道上来；还要重视“非文学的文章”（即普通文）的训练。
写生就是要学生写生活，写活生生的事物。少临摹，不模仿，尤其不能抄袭。写作教学，他主张“以写生为主，临摹为辅”，“采取写生的办法更有好处”。实际生活对学生来说最为真切，写起来得心应手，内容具体生动，表达情感丰妙。而临摹之物总是“隔着一层”，不可能有自己的直接而独特的感受。在写作实践上，“容易引导到陈意滥阔的路子，阻碍自己的独立思考和创意铸语。”1980年，叶圣陶给南京市《作文选读》这样的题词：“作文课是练用自己的活表达自己要说的意思。模仿不是好办法，抄袭是自己骗自己。我恳切希望小朋友们记住这两点。”这也就是叶圣陶教他子女写作所要求的。叶至善说：“父亲要我用自己的活，写自己的所见所闻所感所思”，“他不教我仿作，不许我照搬别人的话，更不用说抄袭了。即使所见所感所思与别人相同，也要老老实实地用自己的话来表达。”
叶圣陶要求教师，首先要设法引导学生，既要多多容受，又不能因袭程式。“要防止他们视所容受的为方式而弃自己的于不顾。”对于学生作文，叶圣陶认为，可以借鉴而不可模仿。借鉴，就是主动学习，就是取人之长补己之短，有所创新；而仿作，是机械模仿，不管什么内容都弄成一个形式。学生的作文，“不论是内容还是形式，总须是他们自己的”，就是要学生用独创的语言，写出自己独特的心灵感受。“猜度即病不真，依傍即病无我”。当然，对学生作文的创新也不能标准过高，期望过切，要掌握创新的渐进性和层次性。学生的“见真、闻切、感深、思透，当然有程度之别，真有更真，切有深有更深，透有更透”，在写作中只要学生能把当时的“真、切、深、透”的东西，毫不走样地表达出来，就是有了创造性。其次，他要求作文教学要切合学生实际，要体现“写生”和创新的要求。他提倡学生坚持写日记，果能如此，也就无需再写作文。当然，从利于计划指导出发，命题作文也是可以的，但应该遵循以下原则：要站定立足点，设身处地为学生着想；要搭准学生脉搏，钻到学生心里去出题目；要摸清学生家底，应揣知学生之所蕴蓄；教师决不越位，排除自己成见偏好；要留有余地，不把题目出僵了。第三，要求教师走出作文审题的误区：其一，不宜“于学生作文之际示以意义”。其二，“不宜使初学的人效法现成的文章，就是公认为了不起的文章也不宜效法”，并且他多次指山“提起笔来的时候，最好把读过的文章完全忘掉”。其三，唯技巧论，不切实际，对认真练习写作是有妨碍的。其四，“材料之来源为真经验，真知识，真感受，此类皆有自得，不宜求之于辞典”。叶圣陶这切中时弊的“四不宜”，非常重要，不走出这样的指导误区，不去掉学生手中“优秀作文选”这一拐棍，要培养学生的创新能力是不可能的。
自改就是把作文修改的权力还给学生，“教师只指出习作的主要缺点让学生自己修改”。因为，写作训练归根到底是思维训练。学生自己的作文别人并不一定知道你是怎么想的。只有学生自己来修改，去掉多余的话，对于必须说的要改得更加完整、确切、周密，让人读来更容易明白，更乐意接受。这样，看起来是修改文字，选择词语，推敲句式，实际上是修改原来的意思，把自己的想法，表达得更加贴切，这就是思维训练。在语文训练方面的创新思维能力，也只有在这样的具体的修改实践中才能培养起来。当然，学生自改，离不开两条，一是认真阅读为基础，二是教师指导为前提。