陈鹤琴长子陈一鸣回忆：1920年12月26日我出生了。我一出娘胎﹑哇哇一叫，我的父亲就开始记录，记录我什么时候哭，什么时候笑，什么时候小便，什么时候会顽皮了。换句话说，他把我身心的发展都作了全面的研究，一共是连着808天。
陈鹤琴自幼失怙，生活的困厄使他早熟的心理更易觉察到人情冷暖。多年后，他在回忆录中谈到童年最猛烈的刺激时：“一阵心酸，像水一般地周流到全身。我忍着满眶的眼泪，把饭碗里的饭吃掉，走到楼上，倒在床上，号号地大哭一场。”幼年的生活经历，使陈鹤琴深悉家庭教育中爱和朋友般亲子关系的重要。陈家在上海寓所中，晚饭后总有一场其乐融融的家庭音乐会，妈妈和大女儿秀霞弹琴，大家一起歌唱。偶尔，父亲也会弹起曼陀铃，激情饱满地唱起在美国曾同黑人一起弹唱过的民歌。
如下记录，亦可对其独特的家庭教育窥见一斑：这个孩子是1920年12月26日凌晨2点零9分生的。
第65星期，他能欣赏音乐的节奏：素来他听音乐的时候很多，近两星期以来一听见留声机的音乐，他就在地上跳跃并能符合节奏，音乐的节奏快些，他跳得也快些，音乐的节奏慢些，他跳得也慢些。
第490天，模仿洗衣：他拿了一块肥皂，用手捻着，在洗衣板上磨来磨去，模仿他祖母洗衣服的样子。
“这个孩子”即陈一鸣，将其成长历程以文字和摄影形式整理记录的，正是他的父亲陈鹤琴。自1920年12月26日长子呱呱坠地的那一刻起，个案追踪长达808天。
在此基础上，1925年《儿童心理之研究》、《家庭教育》两部力作相继问世。其中《家庭教育》一书堪称中国现代家庭教育的百科全书，被陶行知誉为“近今中国出版教育专著中最有价值之著作”，以《愿与天下父母共读之》的序题予以推荐；郑宗海先生称其“但觉珠玑满幅，美不胜收，有教处神乎其技，已臻于艺术的范畴”。书中以一鸣为例，主张家庭教育“从出生教起”。
一日，一鸣用一堆书做完游戏后不愿整理，于是陈鹤琴扮成工人抬东西，嘴里“海荷”、“海荷”地叫着，替一鸣整理起来；一鸣见状，也跟着“海荷”、“海荷”地叫着，将书籍搬到书架上。
陈鹤琴回想幼时的私塾生活，“6年最宝贵的光阴，除了认识三四千字之外，可说几乎完全付之东流，今日思之，惟有惋惜、感慨、痛恨而已”。这为他反省传统儿童教育提供了切实的经验基础。遂以“慎始则善终”为训，引用国外“Well begun is half done（好的开始是成功的一半）”的格言，倡导幼稚教育。诚然如此，“中国未不可以一变而为少年的国家”。政府抑或部分教育家对此颇为不屑，陈鹤琴在实践中倍感艰辛，无奈言道：“实行幼稚教育之幼稚园，竟如凤毛麟角，所谓幼稚教育，事实上尚付阙如”。
1923年秋，陈鹤琴在自家寓所内创办了南京鼓楼幼稚园，成为我国首例中国化的幼教试验基地。鼓楼是个大陡坡，他担心孩子们摔伤，开始了一场“平鼓楼”的劳动。他穿着工装裤，汗流满面，一面拉装土车，一面唱着：“拉车呀，拉车呀，用力拉呀……”正是浸濡这般情感，家中客厅成了流浪儿的课堂，架起小黑板，摆上小板凳，让女儿当小先生，教流浪儿识字、唱歌；他和孩子们一起做识字游戏；在音乐声中拿起“新年老人”的拐杖，走到台前，表演自己心爱的小兵丁，一边唱着，一边以手杖作枪，举枪、瞄准、射击……
1940年，年近50的陈鹤琴在“满目松林，遍地野草”的文江村大岭山，创建江西省立实验幼稚师范学校。作为一校之长，他为校歌作词，勉励师生苦中作乐，“松林中响的是波涛来去，山谷间流的是泉水清漪，放鹤亭、鸣琴馆是我们的新伴侣。……建设我们的新国家，教导我们的小天使”。内战期间，在给学生的信中诚然言道：“我是你们的校长，也是愿意驮着你们奔走于荒漠间的骆驼。尽我的力，我愿为你们找寻可以使你们休息、学习、工作、发展的绿洲。”这种倾心教育的骆驼精神令人难以忘怀，当年幼师学生都习惯在背后尊称他为“妈妈”。
著名心理学家潘菽先生盛赞陈鹤琴“确实是一个很真诚的人，一个很淳朴的人，一个热情洋溢的人。只有这样一个人才能真正热爱儿童，儿童也才能喜欢他。他为什么能对孩子们那样诚心诚意，体贴入微，以致能考虑周到，设想细致呢？那是因为有一颗赤炽的热爱孩子们的心。”