由康有为领导的“戊戌变法”运动，是一次改良主义的政治运动。它的最终目的是要建立君主立宪制度，在维护清朝封建统治的前提下，通过自上而下的改革，发展民族工商业，从而挽救日益严重的民族危机，使国家独立富强。因此，它的理论基础是托古改制，把孔子抬出来作为改革的祖师爷，它的政治路线是依靠皇帝和皇帝身边的大臣，寄希望于他们自觉的变法维新。
在维新派的不断努力之下，清王室中的光绪皇帝，站出来担当起自觉变法维新的重要角色。光绪帝，名载湉，他是醇亲王奕的儿子。奕是咸丰的弟弟，又是慈禧太后的妹夫。载湉与同治皇帝（载淳）是堂兄弟，又是姨表兄弟，因为载湉的母亲与慈禧是同胞姐妹。同治没有儿子，同治死后，慈禧怕皇权外落，提议让载湉继承皇位。这是因为：一，载湉是她的外甥；二，载湉才4岁，年纪幼小。这样，朝廷大权仍可控制在她手里。慈禧一提议，军机大臣谁敢不答应。于是，才4岁的载湉登上皇帝的宝座，这就是光绪皇帝。太后垂帘听政，牢牢控制着朝廷的一切大权。光绪在慈禧的监护淫威下战战兢兢成长。1888年，光绪18岁，已经成年。慈禧将自己的侄女册立为皇后，于第二年为光绪举行了成婚大典，同时将朝政大权归还光绪，自己则住在颐和园中颐养天年。
光绪皇帝虽然亲政，但仍事事须向慈禧报告，不敢专断。慈禧通过皇后、太监李莲英在光绪身边遍布耳目，光绪一举一动都被慈禧掌握。然而光绪毕竟正当青年，也是一个有血气的人。他不甘心当一个傀儡，试图开始组织自己的政治力量，以摆脱慈禧的控制。他首先依靠的是翁同，时任协办大学士、户部尚书，他是光绪的老师。除翁同外，还有军机大臣李鸿藻，工部侍郎汪鸣銮等，于是无形中在朝廷形成了一个帝党。光绪依赖帝党，与以慈禧为首的后党相抗衡。在中日甲午战争中，以光绪为首的帝党和以慈禧为首的后党，产生了主战与主和之争。然而帝党没有实权，当时掌握实权的是直隶总督、北洋大臣李鸿章，实际上的中国统帅。李鸿章则迎合慈禧旨意，采取妥协投降方针，终于酿至甲午战争的惨败，以及《马关条约》的签订。
甲午战争之后，国内民众的反抗怒火愈加炽烈，巨额赔款造成的经济危机日益严重，外患有增无减，长此下去，势必“国将不国”。光绪一方面“不欲为亡国之主”，使祖宗基业在他手中断送，另一方面极力要摆脱慈禧的控制，把朝政大权掌握在自己手里。因此，光绪逐渐下定改革图强的决心。而要改革图强，只有依靠改良派。在改良派的支持下，1898年6月17日，光绪召集全体军机大臣，下诏定国是，宣布变法。这个诏书史称明定国是诏。新政从这一天开始，到9月21日慈禧发动政变为止，共实行了103天，历史上称作“百日维新”。
在这一百天中，光绪发布了近180条诏令。主要内容有：改革考试制度，废除八股，改试策论；设立学校，筹办京师大学堂；派人出国留学、游历；保护和发展农工商业，设立农工商局；提倡开办实业，奖励新发明、新创造；设立铁路、矿产总局，设立邮政局；改革财政，编制国家预算；精简机构，裁汰冗员；编练新式海、陆军；选拔，任用通达时务的人才等等。
为了推行新政，首要任务是引荐人才。6月16日，光绪第一次召见康有为，商讨和确定变法的步骤与措施。召见在颐和园仁寿殿举行。康有为问光绪道：“皇上既然知道非变法不可，为什么长久没有举动，看着国家危亡？”光绪防人偷听，注视了一下帘外，叹口气说：“我受到种种牵制，不能放手干。”康有为明白了皇上的意思，建议变法新政“不必尽撤旧衙门，只须增设新衙门，不必尽撤旧大臣的职，只要擢用有才干的官员，多多接见维新志士”。康有为的建议显然是为了减少顽固派对实行新政的阻力。然而维新派从一开始就是妥协的、软弱的。接见以后，光绪因顽固派阻挠，只授予康有为总理衙门章京上行走，即办文稿的六品小官，但可以专折奏事，以后康有为有奏折可直呈皇上。7月，梁启超以布衣破例召见，赐六品衔，办理大学堂和译书局事务。9月5日，光绪帝特别赐给谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭等四品卿衔，担任军机处章京上行走，参预新政事宜。与此同时，光绪将阻挠变法的顽固派、慈禧亲信、礼部尚书怀塔布等6个大臣革职，将李鸿章等也赶出了总理各国事务衙门。随着变法运动的深入，形势发展已如箭在弦上，不得不发，光绪在斗争中也增添了许多勇气和才干。
然而顽固保守势力更为强大。以慈禧为首的后党密切关注新政事态的发展，同时采取了一系列阻扼、压制维新派的措施。6月15日，即明定国是诏颁布后4天，慈禧迫使光绪下令免去翁同军机大臣职务，并驱逐出京。同时宣布，以后凡新任职的二品以上大臣，须到太后面前谢恩，这项谕命等于是把人事大权重新掌握在自己手里。接着，慈禧又逼令光绪任命她的亲信荣禄为直隶总督，加文渊阁大学士衔，统率董福祥（甘军）、聂士成（武毅军）、袁世凯（新建陆军）三军。与此同时，慈禧又派亲信掌握了北京城内外和颐和园的警卫权。
慈禧毕竟比光绪老练和狡猾。当光绪为推行新政，涉及到罢免顽固派，任用维新志士等人事问题时，双方的矛盾尖锐化了。怀塔布被撤职，通过他的妻子到颐和园向太后哭诉，说皇上听信维新派意见，要尽除满人。慈禧早就对维新派不满，对光绪的离心有了警觉。现在光绪动了真格的，撤掉了她的班底——以怀塔布为首的六部堂官，她认为政变的时机已经成熟了。她一面向光绪发出警告，不要“以远间亲，以新间旧”，一面派怀塔布等去天津与荣禄密商。荣禄立即将聂士成的武毅军调驻天津，命董福祥的甘军移驻长辛店。
光绪已意识到形势的严重性。9月14日，光绪到颐和园向太后请安，慈禧太后颜色迥异寻常，格外冷峻，光绪自知有变，急忙诏见杨锐，要他将拟好的一封密诏立即交给康有为。诏上说，朕位难保，要康等设法相救。康有为等面对政变阴谋，束手无策，只有把希望寄托在英、日干涉和袁世凯身上。康有为到英、日使馆乞求支持，没有结果，只好向光绪推荐袁世凯。袁世凯早年投靠淮军将领吴长庆，1895年，几经钻营，以道员衔在天津小站训练新建陆军，逐渐拥有一支7000人的新式武装。袁世凯善于看风转舵，在维新运动高涨时，曾加入过康有为组织的强学会，现在情势危急，维新派把宝押到了他身上。
9月16日，光绪召见袁世凯，主要是摸底，未谈实质问题，授予他侍郎衔，专办练兵事宜。召见出来，袁世凯却立即去拜访顽固派刑部尚书刚毅等，与保守派拉关系。9月17日，光绪再次召见袁世凯，这次态度比较明确，要袁世凯与荣禄分开办事，袁世凯表示谢恩，可是出来后又马上钻入庆亲王奕的府邸。维新派对袁世凯的两面行为没有警觉，9月18日深夜，谭嗣同只身前往袁世凯寓所，劝袁世凯拥护光绪，杀掉荣禄。袁世凯表面对光绪表示忠诚，同时借口事机紧迫，赶回天津。9月19日，慈禧从颐和园回宫，荣禄同时化装入京，与慈禧密谋后返津，随即聂士成部进驻北京。9月20日，光绪第三次召见袁世凯，袁世凯当面表示忠于皇上，召见出来，却立即赶往天津，向荣禄告密，荣禄即将光绪给袁世凯密谕，及谭嗣同等要包围颐和园情况密告慈禧太后。
9月21日清晨，当光绪皇帝到中和殿阅览祭文时，一群侍卫太监和一队荣禄手下兵士，闯入殿中，声称奉太后命，将光绪押到中南海的瀛台看管起来。这就是历史上所说的“戊戌变法”。与此同时，谭嗣同、杨锐、刘光第、康广仁、林旭、杨深秀等被捕，康有为早一天离京赴沪，在英国保护下逃往香港，梁启超在日本人掩护下，由天津去日本。谭嗣同拒绝了友人要他逃走的劝告，说：“各国变法，无不从流血而成，今中国未闻有因变法而流血者，此国之所以不昌也。有之，请自嗣同始。”9月28日，谭嗣同等6人被杀于北京菜市口。
改良主义的变法维新运动失败了。