不可否认，随着中国经济改革的不断深入和中国核心竞争力不断提高，在当今世界金融危机下，中国在世界经济舞台上扮演的角色越来越重要。来自东方大国的声音也越来越受到世界各国的重视。
自去年以来，汶川大地震、北京奥运会、南海问题、东海问题等一系列事件让中国更多的处在世界的曝光灯下，中国一次又一次让世界震惊。
抗震救灾，中国形象震动世界汶川大地震，震动中国，震惊世界。在突如其来的特大灾难面前，中国共产党领导中国人民进行了一场波澜壮阔、气壮山河的抗震救灾斗争。通过这场斗争，国际社会和国外媒体不仅看到了中国抗震救灾所取得的重大阶段性胜利，而且看到了一个在改革开放中发生巨大变化的中国形象。正如外电所评论的，“中国人民的坚强感动了世界，世界猛然发现了一个在危难时刻闪耀着人性光辉的真实中国”。
四川大地震给中国人带来巨大悲痛，但抗震救灾的快捷、有序、开放和深沉的人道精神，却给世界留下深刻印象。
中国政府决定在地震发生一周后向地震遇难者默哀三分钟，将2008年5月19日至21日定为全国哀悼日，不仅符合文化传统，更是文明的体现：给生命以最高敬重，把普通百姓的命运作为第一优先。而把奥运火炬停传三天，更显示人民利益高于一切，“以人为本”的理念正在扎实推进。
从地震发生十分钟后迅速展开的救援行动，军队的全力以赴，媒体原汁原味的报道，国家领导人通达人情的灾区言行，全国人民不分阶层、不分老少、不分贫富的赈灾捐款义举，欢迎世界各国帮助救灾的开放心态，都展示着中国的理性和进步，显现着一个大国的组织能力和面对突发事件应有的镇定自若、临危不乱。
值得关注的是，西方媒体在地震期间没有对中国说三道四，反而以较大篇幅报道救灾中涌现的感人故事。这同样说明，西方人对“中国究竟是怎样一个国家”产生了新的思索。
实际上，西方媒体的报道中已经隐含着对中国的新认识，“反应迅速”、“组织良好”、“浓郁的人道情怀”是有关地震报道中常见的词汇。更有专栏作家认为，西方国家的财长对中国巨大的灾难不吭声，说明“人道主义干预”的虚伪。
在此之前的几周时间，面对中国网民的反击，西方一些人把中国人标签为“民族主义者”。民族主义在西方基本上是一个贬义词，与狭隘、狂热、极端、自私、非理性相关联，与人道主义普世价值观相背离。但在抗震救灾中，更多的网民，更多的公职人员、富人和普通百姓都心甘情愿地救人、捐款、充当志愿者，这种深沉的人道情怀，让世界重新认识中国，很难再把“狭隘的民族主义者”和“好斗的爱国者”的帽子扣到中国人身上。
中国领导人在灾区的言行，也让世人感到中国变了。温家宝、胡锦涛轮流赴震区安抚灾民，指挥救灾行动。大地震发生后的当天下午，国务院总理温家宝就亲临危险的第一线指挥抢险救灾。随后，温总理数个日日夜夜几乎不休不眠同救援人员一道，奋斗在最前沿。
最让人印象深刻的是，中央领导人说话的方式大变，没有政治说教，全是极富人情味的贴心话。他们对地震孤儿的关切，引发出全国认领孤儿、承担抚养和教育责任的热潮。温总理在救灾现场的话语仍在耳盼：“只要有一线希望，我们就尽百倍努力，绝不会放松。”
“要克服种种困难，把抗震救灾工作进行到底。”……在救灾现场，66岁的温总理声音哽咽，泪水流淌。
5月16日，在抗震救灾的关键时刻，国家主席胡锦涛飞赴四川灾区，在万米高空上指挥抗震救灾。国家主席胡锦涛和国务院总理温家宝心系灾民，亲临灾区，指挥抗震救灾第一线，充分表现了党中央和国务院对人民生命高度负责的精神。
胡主席和温总理的这一举动，毋庸质疑给灾区的百姓带来了希望和活下来的勇气，带来了百倍的信心和力量，带来了无尽的安慰和温暖。胡主席和温总理对灾区人民高度负责的精神感动了中华儿女，感动了世界人民。从1998年抗洪到抗击非典，从抗击冰雪到抗震救灾，每一次灾难降临，中华民族的凝聚力总会火山般迸发出来，中华民族的精神总会有力地体现出来。地震后的每一天，灾区的人们时刻都能感受到一方有难，八方支援的暖流；地震后的每一天，全中国的人们都把心放在了灾区，把爱献给了汶川。
无论在电视画面还是报纸图片报道中，出镜率最高、人数最多的解放军、武警官兵和警察，他们是抗震救灾的主力。从另一个容易为人忽略的现象中，也可看出人民对军队的信赖和尊敬，志愿者、记者和所有站在救援一线的人，绝大多数都穿着迷彩服。迷彩服在灾区，已成救生和希望的象征。
英国《泰晤士报》有一个新闻标题是“中国的新人民军队倾情出动帮助地震灾民”，尽管报道把志愿者大军比作“新人民军队”，但对解放军的好感还是溢于言表。以前在不少西方人心目中，中国军队和人民并不亲近。但解放军、武警和警察在抗震救灾中的表现，已在纠正西方人的误解。
中国军队的快速行动和冲锋在前的精神，同样让世界思考军队的功能。在很多国家，军队是守护疆土和出征作战的，而中国军队在救灾安民中扮演着重要角色，欧洲多数媒体更对中国军队的快速反应表示惊讶。
中国媒体在地震报道中所显示的空前的自由度，也让世界刮目相看，甚至可以说是“地震般的巨变”。地震发生之初，联想到大雪灾、拉萨事件、奥运火炬传递时中国媒体欲言又止的境况，相当多的国外媒体发出质疑。地震一天后，包括《国际先驱论坛报》在内的众多知名媒体就发出惊愕之声：“中国对地震的回应异常公开”，“与以往严密控制信息的做法相反，四川地震的报道不受限制。数十名中国记者在地震区提供现场报道，而且至少到目前为止，外国记者的进入不受限制”。
几个小小的细节，很能说明中国媒体的巨变。当胡锦涛主席在重灾区北川县强调要千方百计抢救幸存者时，一位灾民怯生生地打岔“给我们水喝”，中央电视台敢于播出原汁原味的新闻，让人感到客观报道的无限魅力。
中国媒体开放、自由、客观的报道，不仅保持了社会安定，消除了民间谣言、惊恐慌乱的现象，也大大增强了政府的公信力，使政府和人民、军队和地方、灾区和全国做到了众志成城，万众一心地去抗震救灾。同样重要的是，中国因媒体的开放牢牢掌握了话语权，中国政府和媒体均赢得了国际声誉，让一些有偏见的国外组织、媒体和政要无隙可乘，难以妖魔化中国。
抗震救灾留给世界最深刻的印象是，中国已具有较高水平的现代国家管理能力。在国内，无论是多军种的调遣，社会各种资源的整合，国家各专业部门间的协调，都做到了快速、有序和高效，把地震带来的危害降到最低程度，把抢救生命的可能性推到最高限度。快速和有序，不仅是军队出动得迅疾，而是随着时间的推移，把救人、防疫、物资调配、灾民资助、伤员分散等一系列复杂的工作安排得井然有序，步步为营，现在已着手恢复生产，重建家园。这些算不上奇迹的常规动作，却正好展示了中国的现代国家管理能力和水准已提升到较高层次。这种能力是长期积累的，不仅适用于突发事件，更可贯穿于日常生活，当然也会应用于即将召开的北京奥运会。
能够展示现代国家管理能力的另一表现是，中国已能很达观地对待国际援助，并且从容地邀请和安排外国支援者来华救灾，以灵活的策略让国外物资捐助和设备直达灾区。这既体现了中国向世界全面开放、竭力融入国际社会的自信，也蕴含着中国已具备整合国际资源的能力和方法。
从北京获得奥运会主办权以来，中国人一直期待为契机展示开放、人道、和谐、团结、进步、和平发展的新形象，并且为之付出了真诚的努力。在北京奥运会开幕前突如其来的大地震及赈灾救援行动中，中国给世界一个意外的震撼：中国变了！我们期望中国尽快从悲情中走出，以抗震救灾中所表现出的厚道、勇气、智慧和凝聚力，来建设新家园，办好奥运会，开创新局面。
在灾难面前，中国人民万众一心、众志成城，同舟共济、共克时艰。外电评论说，坚强、团结、自信的中国“感动了世界”，“赢得世界赞誉”。
抗震救灾展现了中国成熟、坚强、自信、开放的大国形象。面对罕见的灾难，中国所展现出的从容、坚毅、高效、自信、开放的大国形象，得到了国际社会的积极评价。新加坡总理李显龙说，中国政府此次在四川汶川大地震救灾中作出的反应，无论是速度与规模都是史无前例的，使世界看到了一个全新的中国。新加坡《联合早报》认为：
“四川大地震给中国人带来巨大悲痛，但抗震救灾的快捷、有序、开放和深沉的人道精神，却给世界留下深刻印象。北京奥运会曾所期待的展示现代中国形象的目标，已经在抗震救灾中提前得到一定程度的实现。”中国在灾害之后的信息透明度以及对外部援助的开放态度，展现了泱泱大国的进步与自信，被称为“伟大的透明”。
“正月外交”传递中国信心
一年之计在于春。中国领导人在每年年初都会对新一年的外交进行布局，但2009年的开年外交启动得如此之早、如此密集，确实有些不同寻常。国家主席、副主席、总理、副总理等悉数出动，出访四大洲的20个国家，由于中国发起外交攻势时正值中国农历新年，媒体称之为“正月外交”。此举表现出了中国领导人“只要对国家有利，哪怕奔赴天涯海角也在所不辞”的意志，也收获了意料之中的成效。
2009年春节之后，中国领导人纷纷出访他国。温家宝总理在大年初二便开始了欧洲巡访。2月2日，中国总理温家宝结束欧洲之行，中国国家主席胡锦涛于2月10日至17日访问沙特阿拉伯和马里、塞内加尔、坦桑尼亚、毛里求斯等亚非五国的消息随之公布；此外，中国政府还宣布，中国国家副主席习近平将于2月8日至22日走访墨西哥、牙买加、哥伦比亚、委内瑞拉、巴西五个拉美国家和马耳他；中国副总理回良玉将于2月7日至19日出访阿根廷、厄瓜多尔、巴巴多斯和巴哈马等拉美四国。
回顾已过去的2008年，中国大规模的外交行动实际上是从当年4月博鳌论坛始开局，中国国家主席胡锦涛亲自出席论坛开幕式，并与新上任的澳大利亚总理陆克文等九国元首和政府首脑展开高层交流。而2009年伊始，中国外交即以异常活跃的姿态亮相，开局甚早。
究其原因，有分析认为，中国经济增长“保八”、争取实现经济在全球率先企稳，已成为中国今年内政的优先任务，而逐渐形成务实风格的中国外交亦会当仁不让地服务于这些内政急务。
“外交部相关部门已非常明确指出，今年外交工作的第一要务便是应对经济危机，使我国继续保持相对较快的发展速度。”中国社科院世界经济与政治研究所副所长王逸舟告诉一些媒体。
王逸舟向一些媒体描述起几日前在达沃斯世界经济论坛年会上的所见所闻，称“不少国家已把中国当做世界经济的救星，深感来自中国的订单以及中国经济自身的发展稳定，确已成为困境中的世界经济的亮光。”
对于胡锦涛主席在温家宝总理访欧结束后立即启动沙特和非洲四国之行，上海国际问题研究所中东室主任李伟建向一些媒体分析说：“这种全面铺开之势，除了是传统上中国奉行全面外交路线的体现，也表明中国已通过近年来诸多实践渐渐尝到主动外交的甜头，不仅使中国得到了商业实惠，也树立了较为正面的国际形象。”
李伟建认为，胡锦涛访问沙特，除了是对去年汶川大地震后沙特提供慷慨援助表达谢意，更关键的，还是着意推动中国与海湾合作委员会的自贸协议谈判。该自贸谈判启动于2004年，期间停顿过一年，于去年恢复。虽然中沙两国建交较晚，但目前沙特已成为中国在西亚北非地区的第一大贸易伙伴，大批中国企业在这个资源富庶但基础设施落后的中东核心国家，寻得了投资和发展机遇。
世界对中国领导人的“正月外交”给予了高度评价。
中国国家主席胡锦涛于2月10日至17日对亚非五国沙特阿拉伯、马里、塞内加尔、坦桑尼亚和毛里求斯进行了国事访问。
马里是胡主席访问非洲的第一站。马官方报纸《发展报》发表题为《胡锦涛主席，欢迎您！》的文章，称此次访问标志着两国关系进入新的发展时期。马总统杜尔则深情地对新华社记者说：“马里愿把我们的心、我们的信任、我们的支持赠送给中国朋友。”
塞内加尔总统瓦德指出，塞中两国关系建立在政治互信和长远合作的基础上，两国领导人对于人类发展、世界和平以及国家间合作等问题均有共同的理念和观点，塞中两国新型战略伙伴关系是牢固的。
坦桑尼亚总统基奎特认为，在全球深陷金融危机的背景下，胡主席的非洲之行是一次“伟大的访问”，坦桑尼亚和许多发展中国家都期待中国能够继续做它们的合作伙伴。
毛里求斯媒体对胡主席的访问予以高度评价，盛赞胡主席访问是中国奉行的“国家无论大小一律平等”的外交政策的具体体现，并表示毛对中国国家元首来访感到自豪。毛《快报》以整版篇幅刊登的题为《中国与非洲———无拘无束的关系》的文章指出，中国正在成为非洲重要的建设者，非洲各国也愿与中国进行没有说教与干涉的合作，接受来自中国不附加任何政治条件的援助，中国已成为非洲理想的合作伙伴。
在访问非洲前，胡主席对中东国家沙特阿拉伯进行了国事访问。沙特国王阿卜杜拉强调，沙特和中国领导人在会谈中都表达了进一步全面发展战略性伙伴关系的意愿，同时共同探讨了如何加强双方在地区和国际问题上的高层协商，这对于维护国际尤其是中东地区的安全与稳定，以及应对国际金融危机所带来的挑战都具有十分重要的意义。
在胡主席出访亚非五国之前，中国国务院总理温家宝对瑞士、德国、西班牙和英国以及欧盟进行了正式访问。温总理访欧期间着重阐述了在全球金融危机背景下中国对世界未来的信心。他的访问也因此被世界舆论誉为“信心之旅”。
访英期间，温总理多次强调“信心是最重要的，比黄金或货币还重要”。英国《金融时报》在对温总理独家采访时，一开头便问到中国的信心从何而来。温总理解释说：中国经济应对危机的信心源于中国政府对形势的正确判断，源于改革开放30年形成的强有力的物质基础和良好的体制，源于中国有一个稳健的金融市场体系，源于中国有广阔的市场潜力和回旋余地，最重要的是源于中国政府坚决果断的决策以及决策的力度和速度。