瑞士国土面积小，矿产资源贫乏。因此其经济发展主要依靠对外贸易。瑞士国内市场有限，为了科研开发的投资，瑞士需要国外市场。瑞士从国外进口大量的原材料，同时出口高质量的产品。
瑞士的经济发展靠的不是大规模生产，而是高质量工作和高素质的员工。很多企业都遵循“恰如其分策略”：集中精力生产小范围高质量产品。结果使得小企业也能从某方面垄断世界市场。
瑞士化工业就是一个很好的例子。其产品的90%是专业化产品。该策略同时促进了工业的多样化，使其产品多达3万种。
大体上，瑞士最重要的出口行业分别是微电子业、高科技产业、生物科技产业、制药业、银行业和保险业。
高质量的产品当然受到消费者的欢迎，因此，瑞士产品在国际市场上定价较高。但是，瑞士企业并不能够就此高枕无忧，它们必须不断研究开发新产品新领域。从事科研的瑞士人比其他工业国家都要多。
2000年，瑞士国民生产总值的2.7%用于进行研究工作，这个数字高于其他任何国家。其中74%的资金来自私有企业。某些部门用于科研上的资金超过营业额的15%。瑞士人勤于工作，平均每个星期工作42个小时。全职员工每年只有20天的有薪假期，比其他欧洲国家都要少。各个的州公共假期都不相同，但是大都在八九天左右。1985年，瑞士人否决了增加应得假期的提议。2002年，全民投票反对每周只工作36个小时。在瑞士，罢工很少发生，旷工率也很低。
瑞士的制药业、联邦科技学院及其他专业学院和研究所发展完善，为一些高速发展的未来行业奠定了很好的基础。例如，瑞士将在生物技术和分子生物学方面大有发展。
20世纪晚期，瑞士的经济结构发生了很大的改变。1985年到1995年之间，农业工作减少了25%，重要的传统工业，如建筑工程也有所衰退；而服务业的各个部门持续增长。1995年以来，健康与社会福利部门的雇员最多。
（一）海外贸易
1.出口工业
瑞士的某些行业，90%以上的物品和服务出口国外。最著名的出口产品是手表、巧克力和奶酪。但事实上，机械电子和化学制品工业占瑞士出口收入的一半以上。瑞士处于领先供应商的领域包括纺织机、造纸机、印刷机、金属加工工具、电梯和电扶梯、包装设备及齿轮齿条式铁轨。但是，这些成品的很多配件是由国外进口的。咨询、保险及旅游也是瑞士出口贸易的一部分。
根据瑞士贸易促进中心统计，瑞士每年物品及服务出口人均额大约为25 000法郎。瑞士经济政策一直建立在自由贸易的基础上，进口税低；除农业产品外，基本没有进口配额。近来，瑞士与欧盟达成新的协议，使农产品进口方面的规定也得以放松。
2.外国企业
化工业是瑞士最早在国外建立分支的行业，最初是为了避免一战后外国贸易保护主义者的措施。现在，每两瑞士法郎中就有一法郎来自国外。1988年1月到1998年的10年间，瑞士公司在国外的雇员人数从近9万人增长到了160多万人，其中服务行业增长最快。
很多跨国企业的总部都设在瑞士。这些公司的经营范围包括化工、制药、机械、食品，以及银行保险。瑞士已经开始了全球化的进程。2002年，美国《外交政策》杂志公布了一研究结果：瑞士是世界上第二大全球化国家。该评选的主要依据是经济贸易股份、国外投资水平以及国际电信通讯和网络的人均使用。
3.经济政策
在国际经济的表现中，瑞士尽量保持中立的传统，避免参与大型国际组织。
尽管瑞士的邻国（除列支敦士登外）都是欧盟成员国，但瑞士人却坚持反对加入欧盟。然而，瑞士一直和欧盟进行会谈，以减少相互的限制规定。瑞士最重要的贸易伙伴都是欧盟的成员国。最大的贸易伙伴是德国，其次是法国、意大利和英国。2000年，瑞士60%的出口面向欧盟国家，同时78%的进口产品来自这些国家。尽管联合国的总部位于日内瓦，但直到2002年，瑞士才全民投票通过，加入了联合国。政府和商业环境都投了“支持票”。
（二）商业经济
1.公司企业
瑞士的大多数公司是中小型企业。1998年，99.7%的企业的全职员工不到250人，占总劳动力的70%。瑞士最大的公司是“雀巢公司”，它也是世界最大的食品公司。
1999年年底，“雀巢公司”拥有超过23万名员工，但97%在其他国家。
2002年，美国经济周刊根据企业股票市值评选了世界50强，其中瑞士的诺华公司排名第17位。
2001年，金融时代曾用同样的方法评选了“全球500强”，瑞士公司进入前六强。其中还包括瑞士11家跨国公司。很多瑞士企业都由创建者的后人继续经营。大型的药品生物技术公司，雪兰诺公司的总裁埃纳斯特·拜塔勒利是公司目前最大的股东，也是该公司创始人的儿子。斯沃奇集团的创始人是尼古拉斯·哈耶克。
多年来，左翼组织谴责瑞士公司任用亲信。亲信人数一般非常有限，大约100人左右。很多不同公司的董事会任用亲信人士，他们的决定不受其他股东影响。随着通讯技术的发展和全球化程度的增高，公司也认为管理必须更加可靠透明。
2002年的一项调查表明，全球化对瑞士大型公司有很大影响：40%的董事会成员和26%的管理人员不是瑞士人，大部分来自德国、英国和法国。但在中小型企业中，外籍管理者仍比较少。长久以来，瑞士的经济政策一直建立在自由贸易及较低进口税的基础上。除农产品外，瑞士没有进口配额。由于与欧盟达成了协议，农产品的规定也有所放松。
2.银行金融
银行与金融在瑞士经济中的地位极为重要。瑞士法郎是世界上最稳定的货币之一。瑞士的资本市场是世界上最重要的资本市场之一。瑞士的两大银行：瑞士联合银行和瑞士信贷银行在世界银行业居领导地位。
瑞士在“个人银行业”，即私人资产管理方面，居世界领导地位。瑞士银行吸引了35%的私人及团体的海外资金。瑞士联合银行和瑞士信贷银行盈利的1/3来自私人存款。
私人银行由富有的私人经营；银行家个人对全部银行活动负责。换言之，如果银行破产，银行家可能失去全部个人资产。一些大型商业银行开始提供相似的服务，增大了竞争，使得私人银行面临合并的压力。
其他外国银行，如德国银行和英国巴克莱银行等，已使日内瓦成为其私人资产银行业的中心。
在瑞士还有一个银行联合网，即来富埃森合作社。这银行联合共有537个分支，主要分布在农村或城郊。每个分支机构都享有自主权，银行成员有权参与决策，共同为分支机构的未来承担责任。
3.钟表生产
很多人提起瑞士时候，恐怕都会下意识地想到钟表。的确，钟表几乎已成为瑞士的某种象征，这也是瑞士人最值得骄傲和自豪的事。手表为瑞士不仅带来了无尽的商机，也为瑞士带来了很高的荣誉。在世界钟表业数百年的发展进程中，瑞士手表曾攀上风光无限的顶峰，也曾滑落至衰退的低谷。靠着瑞士人那种精益求精、不落人后的性格，瑞士始终将钟表王国的桂冠牢牢地戴在自己头上。
手表的出现是人类社会文明和进步的标志，它使整个世界发生了翻天覆地的变化。时间是一种度量衡单位，而手表却是划分时间的工具，时至科技高度发达的今天，如果没有时间的刻度，如果没有计量时间的工具，恐怕谁都无法想象这个世界会是什么模样。从第一只手表的面世起，手表的创制及生产都基于一个简单而机智的发明，这就是“弹簧”，它能够收紧并储存能量，又能慢慢地把能量释放出来，以推动手表内的运行装置及指针，达到显示时间的功能，手表内的这种弹簧装置被称为主弹簧。
瑞士钟表业最早出现于16世纪中叶的日内瓦，制表业很快就风靡日内瓦，成为一门新兴的、独立的手艺。到16世纪末，日内瓦制表业就以其质量闻名。随着行业规模的扩大，日内瓦制表艺人决定组织并规范他们的行业，并于1601年创建了日内瓦制表协会，成为世界首家钟表行业协会。当时，表厂已多达500多家，这迫使一些人移至人口较为稀少的城镇。日内瓦北部的汝拉山区逐渐成为制表艺人生活和生产的理想场所。1665年，在汝拉山区诞生了一个名叫丹尼尔·简理查德的人，他后来成为一名金匠，组织了钟表生产部门。1741年他去世时，纳沙泰尔汝拉山区已有了数以百计的钟表行。
早期的钟表十分昂贵，只是皇室贵族用以显示身份的奢侈品，其首饰的作用多于报时的功能。他们甚至烦厌每日多次去上发条，而且早期钟表准确程度较差，直至16世纪、17世纪因制表工艺的不断改进，才提高了报时的准确性。1675年出现了一项技术的突破，就是“平衡”弹簧，此弹簧是用以调整传统主弹簧因运行波动而产生的不平衡，加装了此平衡弹簧终于使钟表的准确度大大提高，一天的误差不足五分钟。
18、19世纪，制表技术开始突飞猛进，1690年第一只双行针的钟表面世，1770年，亚伯拉罕·露易斯·帕瑞莱特创造了“永久性”的钟表，这就是现代可自行上弦手表的先驱。1776年，第一只有着三支指针的钟表面世，确定了现代手表的基本结构。1842年，安德烈·飞利浦发明了垂式上弦钟表，此君也是著名的Patek Philippe手表公司的创始人之一。在同一阶段，制表业开始生产复杂的钟表和引进特殊的部件如永久性日历表及秒表等。
18世纪的一位杰出的人士，亚伯拉罕·露易斯·宝玑（1747—1823），被誉为最伟大的制表匠。他生于瑞士的纳沙泰尔，一生中的大部份时间却身处法国巴黎，在法国大革命爆发前，他是最顶尖的钟表匠，专门制造贵族化的珍贵稀有款式，供应皇室成员及贵族商贾。他有名的顾客包括路易十六的王后玛丽·安东瓦内特、拿破仑和约瑟芬，及美国的乔治华盛顿总统等。
当法国大革命爆发后，法国社会及人民都处于动荡而纷乱的时期，宝玑如日中天的事业似乎就要因此而停顿，但不平凡的宝玑运用他机灵及成熟的交际手腕，不久就与新政府的成员成为朋友，反而为他增加了另一批新的顾客。宝玑的一项伟大发明就是“陀飞轮”，此机械装置可以补偿钟表在处于不同水平位置所产生的误差，使钟表走时更为准确，陀飞轮装置是被高度推许的发明，现今只出现于顶级价格的手表中。
宝玑同时还制造了一个可以连续运行60小时而不需上发条的钟表，另一项发明是万年历装置，可以自动调节月份及年份，连闰月亦早已计算在内，此性能亦为现代手表所乐于采用。从当时的技术来看，上述发明都相当先进。
宝玑逝世后，随时代的转变，一场无可阻挡的制表工业革命悄然降临。经济领域的需求量大大增加，产量也随之猛增。1825年，世界上第一条蒸汽火车铁路在英国诞生，随后，新建的铁路在欧洲及美洲如雨后春笋般出现，人们对于可携带的准确计时工具需求越来越大。铁路把各地连接在一起，同时也带来时间差异的问题，于是标准时区首先出现在美国，其后欧洲直至全世界都设立了时区标准系统，从事国际贸易及经常旅行的人士，都提高了对时间的重视，对钟表的需求日益增加。1800年世界总产量达到2 500万只，其中瑞士钟表占了产量的三分二，超越了英国而领先世界。表中之王——百达翡丽19世纪，瑞士及美国的工厂已进行机械化大批量生产手表。美国的华生钟表公司是其中的代表者。他们成为采用先进而精密的机械制造钟表技术的先驱。美国钟表高水准的成就甚至引起瑞士同行业的妒忌。但瑞士以其更精密、更先进的机械及技术、富于经验的设计师及工人，终于击败了美国这个最大的竞争对手。其中最重要的一点是，瑞士制表的技术提供了多样化的功能及设计款式。瑞士制表厂决心走向改革创新之路，提高产品档资，对技术精益求精。例如百达翡丽就以欧洲皇室名字来命名其钟表系列，推出了维多利亚女王型、阿尔伯特王子型及其他名字响亮、型号独一的钟表，专供皇室、富商购买在进入20世纪时，瑞士引进了两个伟大的表匠发明的新技术，即可快速和精确生产带齿轮的夹板和主夹板并发明了可替换的内部零件，为钟表生产的规模化和标准化铺平了道路。
到20世纪初，瑞士已经是世界钟表业的领头羊。这时腕表开始流行，并逐渐取代怀表的地位，1906年，卡地亚应著名的飞行家多蒙特的要求，制造了一只腕表，使他在驾驶飞船途中，亦可方便地看时间。此一创新十分成功，卡地亚更于1911年正式生产多蒙特型腕表供应上流社会的人士，这是第一款公开发售的商业型号。
1914年第一次世界大战爆发，各国军方意识到“免手提”腕表的重要性，这才启发了一般民众对手戴腕表的热切需求。20年代未，腕表的产量已大大超越了怀表，除了方便的因素外，可外露的特点更是顾容购买手表时的重要考虑因素之一，由此推动了各式各样的外观设计以吸引顾客，正方形、蛋形、圆形，甚至三角形的设计纷纷出现，再加上各种特意的装饰，手表已成为一种令入眼花缭乱的商品。1926年，发明了第一块自行上弦的腕表，从1960年起，传统的圆形表样普遍受到接受。瑞士对腕表的进一步改进，就是把怀表所具有的计时、日历、陀飞轮及自动发条装置加以微型化，而装设于腕表上。
1952年在美国、法国和瑞士生产出第一块电子表。1967年，纳沙泰尔的电子钟表中心开发出第一块石英手腕表，并在1970年以不同瑞士品牌的名字开始大量生产。自此，新的技术开始快速开发。
1970年代，由于太空及电脑科技带动了人们对高科技的兴趣，就像其他新兴的科技产品一样，石英科技开始主宰手表工业，人们开始厌烦机械手表需要每天去上发条，而工业界也有悲观的人士认为机械手表势将没落。结果到了70年代末，一些企业家开始察觉到一个奇怪的现象，一些旧款的机械腕表逐渐地在市场上消失，一两年前不被一顾的旧表已静躺在收藏家的保险箱里。但不为人知的事实是：消费市场正在自行调节，为机械手表的重临酝酿条件。