汉朝末年，有位名医叫华佗。
华佗七岁时，父亲就去世了，靠母亲帮人缝洗为生。后来家中贫困得实在没法生活了，母亲把他叫到跟前，哭着说：“儿呀，你父已死，我没法养活你。城里药铺的蔡医生，是你父亲的好朋友，你去求他收你做徒弟，学点本事，将来既能为人治病，又能养活自己。”
华佗听了母亲的话，就进城拜师学医去了。
自小聪明过人的华佗，在师傅的指点下，不久就掌握了丰富的医学知识，不管什么疑难杂症，到他手里，大都药到病除。当地官员和朝廷太尉听到华佗名声，召他进宫做太医，都被他推辞了，华佗说：“我一生只为人治病，不求高官厚禄。”
华佗诊病非常准确。一次，有两个官员头疼发热，先后找华佗看病。华佗问明病情后，给一个开了泻药，给另一个开了发汗药。有人在旁边看了华佗开的药方，问他为什么病情相同，用药却不一样。华佗说：“这种病表面看来一样，其实不同。前一个病在内部，该服泻药，后一个只是受点外感，所以让他发发汗就好了。”那两个人回去抓了药服了，果然病都好了。
一天，一个姓李的将军，请华佗给他妻子冶病。华佗去了。一摸脉，说这是怀孕时候伤了身子，胎儿留在肚里了。李将军说：“我妻子已经小产过，胎儿已经下来了。”华佗说：“按照我的判断，胎儿还在病人肚子里。”
李将军不相信。华佗走了以后，过了一百多天，他妻子的病越来越重，只好再请华佗来治。
华佗说：“肯定有个坏死的胎儿在肚里。大概你妻子原先怀的是双胞胎，一个先小产下来了，一个留在肚子里。”
华佗给病人服了汤药，又给她扎针，果然产下了一个死胎，病人很快就恢复健康了。
华佗不但能治内科，还善于做开刀手术。他配制一种麻醉剂叫麻沸散。有个穷人近来肚子疼痛难忍，没过十多天，胡须眉毛全脱落了。华佗听说后，主动上门为他治病。诊断后，华佗说：“你脾脏溃烂了，得赶快开腹治疗。”华佗让病人服了麻沸散，用刀打开腹腔，把坏死的脾脏切除，再缝好创口，敷上药膏。一个月后，创口愈合，病就好了。病人家穷，没有钱。华佗说：“我给穷人治病，是不收钱的。”那病人连忙跪下磕头，千谢万谢华佗的救命之恩。
有个太守生病了，请了许多医生诊治都没治好，华佗诊治以后，认为这种病只有让病人发怒，才能治好。于是，他故意向病人索取很贵的诊费，却拖拖拉拉不给他开方抓药，过了几天，竟不告而别，还留下一封信，骂太守得了病是自作自受。
太守看罢，不由大怒，立刻派人追捕华佗。太守的儿子知道华佗另有用意，暗暗叮嘱家人不要去抓华佗。太守听说抓不到华佗，更是怒气冲天，一气之下，呕出几口黑血。不想这一呕，病反而好了。
当时身为丞相的曹操一直患头风病，发起病来，痛得受不了。他听说华佗医术高明，就派人把华佗请来，华佗给他扎了几针，头痛就止住了。曹操就把他留下来做随从医官，好随时给自己治病。
华佗虽然乐于帮助人，热心给别人治病，但他却不愿一直守在曹操身边，给一个人管药箱。他的志向是给所有的病人治病。一次，他借口回家探亲，顺便去取点药，曹操没有怀疑，让他回家了。
华佗回到家里，托人给曹操捎了一封信，说他妻子病得厉害，一时回不了许都。曹操一再催促，华佗总是拖着不去，曹操又命令郡县官吏去催，又碰了软钉子。这下可惹恼了曹操，他派个使者到华佗的家乡谯县去调查。他告诉使者，要是华佗的妻子确实有病，就送他四十斛小豆，听任华佗推迟假期；要是华佗谎言搪塞，就把他抓来。
调查的结果是华佗被抓走了。
曹操把华佗抓到许都，他认为华佗故意违抗他的命令，是大逆不道的行为，下令将华佗处死。
华佗被捕离开家乡时，随身还带着一部医书，这是他根据多年来积累的经验写成的。他没想到得罪曹操竟招来杀身大祸。他觉得让这部书湮没太可惜。临刑前一天，他把狱吏请来，对狱吏说：“请你把这部书好好保存，将来可以靠它救病人。”
那狱吏胆小，怕接了华佗手里的书，将来曹操追究起来，自己受到牵连，说什么也不肯保管。
华佗十分失望，向狱吏要了火种，在监狱里把宝贵的医书烧毁了。
华佗死后，他的几个学生继承他的事业，继续为百姓治病。可惜记下华佗经验的那部医书却失传了。