中国山水画不仅有悠久的历史，而且有很高的艺术成就。它在中国美术史上占有重要的地位，它像一条漫长巨大的艺术山脉，绵亘不断，高峰耸峙，无比雄伟壮观。
中国山水画，出现于战国以前，萌芽于晋代，确立于南北朝，兴盛于唐代，高峰于五代宋初。
在历史文献上，张启房《云笈七》：“黄帝以四岳皆有佐命之山，乃命潜山为衡岳之副，帝乃造山，躬写形象，以为五岳真形之图”。《左传》中杜预注：“禹之世，图画山川奇异之物而献之。”王逸注《楚辞·天问篇》：“楚有先生之庙及公卿词堂，图天地山川…
…”说明山水画在战国以前已出现。
再看看四川出土的《盐矿图》等汉代像砖及北魏敦煌壁画中山水人物图。可以说明汉、魏、战国前画的山水、树木，还不是山水画的独立画科。只是人物画的背景或描绘山川地形。如南朝王微在《叙画》中说：“古人所画山水，以案城域，辨方州，标镇阜，划浸流。”而且技法也幼稚。如画山水，“或水不容泛，或人大于山”；画树木，“列植之状，则若伸臂布指”。虽然幼稚，但对山水画的进展，打下基础，作了上阶的作用。