一、概况
中国古代人物画更加迅速进展和发达的时代是两晋南北朝。魏晋南北朝是一个动荡战乱的时代。但是就文学、美术等文化史来说，它又是一个丰富多彩、新鲜灿烂的时代，是汉民族和少数民族及外域民族文化大交融的时代。
魏晋后，传统的封建礼教思想被动摇。佛教、玄学、老庄、儒家等各家十分活跃。特别是玄学的产生，在人生活行为上主张玄学清淡，放荡旷达，不拘礼法，所谓“魏晋风度”。在政治观点上主张恢复自然，自由通脱。它的发展对文学、绘画创作有较大影响。这时代佛教极为兴盛，西域画风随佛教艺术不断东来。以上这些都深刻地影响两晋南北朝文学艺术的发展，特别是直接影响人物画创作的面貌。同时大大扩展了传统的人物画的题材范围。这一时期的人物画，从构思、构图、造型、线条、设彩等方面都在传统的基础上突破地进展。孕育着唐代人物画新面貌的产生和发展。
两晋南北朝人物画题材出现新的特点：①佛教人物画题材盛行。在中国传统基础上融合外域佛教艺术，佛教人物画有了新的丰富和提高。②肖像画迅速发展和兴盛。如梁元帝常为入朝的番人写生《职贡图》等。③文学作品、历史传说和神话故事题材也在逐步发展。④描写宫廷生活内容的题材也很丰富。描绘仕女十分逼真。如梁武帝诗中所说：“殿上图神女，宫里出佳人。可怜俱是画，谁能辨真伪”。
人物画表现形式与艺术风格有了新的变革和进展。如表现人物气质面貌上有着“张（僧繇）得其肉，陆（探微）得其骨，顾（恺之）得其神”的不同风格。如表现技法上，有疏体、密体和衣服紧窄的“曹衣出水”。构图上，以长卷式卷轴画安排构图，风格多样，形成传统。
两晋南北朝，以绘画作为主要活动的文人士大夫画家队伍大规模出现，这对人物画的发展起了积极的作用。另外从东晋开始，出现了我国最早一批绘画理论和品评著作。有顾恺之、王微、宗炳、谢赫等人撰写。谢赫的《古画品录》提出绘画“六法”：一气韵生动；二骨法用笔；三应物象形；四随类赋彩；五经营位置；六传移模写。具有重大的理论价值和深远的影响。
总之，两晋南北朝的人物画在进展、在突破。它在步步迈进人物画的辉煌发展时期。南北朝以后，人物画逐渐进入了高潮。
二、两晋南北朝重要人物画家和作品
唐张彦远记载魏晋南北朝有一百二十八位画家。其中大部分画家均能画人物、佛像。有历史记载的而且又以人物画才能著称的我国第一批画家在魏晋。
曹不兴
曹不兴，三国时吴兴人。他是最早享有盛誉的一位画家。吴中当时有“八绝”，曹不兴为一绝。他工画人物、佛像。画技十分精妙，写生手段，已臻绝顶。声誉很高。三国时，西域僧人把佛教传入江南。曹不兴是最早接受西域佛画影响的画家，被称为“吾国佛画之始祖”。
许嵩《建康实录》记载：不兴在五十尺绢画一像，心敏手捷，须臾立成。而头、手、足、肩、背之尺度，其比例都没差错。相传孙权命不兴画屏风，他“误落笔点素，因就成蝇状。
权疑其真，以手弹之”。说明他画技高妙。谢赫评他“不兴之迹，观其风骨，擅名不虚，在第一品”。
卫协
卫协，晋，师承曹不兴，工画人物故事和佛像。“冠绝当代”。他画《七佛图》不点眼珠。
观看的人疑惑，请他去点。他说如点上眼珠，“即恐其腾空而去”。顾恺之说：卫协《七佛图》、《大列女图》“伟而有情势”，说《毛诗·北风图》“巧密于情思”。谢赫推崇卫协善于描写对象的内在气质，说卫协画“六法颇为兼善”，“妙有气韵，凌跨群雄，旷代绝笔”。卫协的画“妙有气韵”，这对六朝重气韵画风的形成最有影响。卫协还善画人物故事，如《史记伍子胥图》、《史记列女图》、《吴王舟师图》等，皆精妙。“世以协为画圣”并不是虚有其名。
顾恺之
顾恺之，晋，字长康，无锡人。卫协弟子，士大夫文人。曾任散骑常侍。他是东晋最伟大的一位画家，也是早期杰出的绘画理论家。他博学多才，诗赋书画皆精。尤工丹青，特擅长画人物、佛像，傅写形势，莫不妙绝。人称恺之三绝：“画绝、才绝、痴绝”。刘义庆《世说》云：谢安誉恺之的画为“自生人以来未有也”。李嗣真说：“顾生天才杰出，独立无偶”
。说明恺之的人物画取得了前人所没有达到的成就。
顾恺之人物画用笔方法，创造了“春蚕吐丝”的线型，是一种既连绵又雄劲又富有韵律感的优美线条。其笔意如春云浮空，流水行地，皆出自然。张彦远论：“顾恺之之迹，紧劲联绵，循环超忽。调格逸易，风趋电疾。”
顾恺之人物画最大的特点和贡献，就是人物达到“传神”。李嗣真说：“顾生思侔造化，得妙物于神会”。又如张怀说：“象人之类，张得其肉，陆得其骨，顾得其神。神妙亡方，以顾为最”。顾恺之特别提倡画人物要“以形写神”，他说“画妙通神”。为了达到人物传神，他十分注意刻划人物的内心活动与表情动态的复杂性、一致性。如他表现人物精神面貌，尤其重视人眼神的描绘。他“画人常数年不点目睛”。他说：“四体蚩本无关于妙处。
传神写照，正在阿堵中”。认为点眼睛神是人物最重要的环节。又如他二十余岁时在江宁瓦棺寺绘制维摩诘壁画，就重视人物肖像的传神。他表现维摩诘像“清羸示病之容，隐几忘言之状”，“目若将视，眉如忽，口无言而似言，鬓不动而疑动”。这种秀骨清羸形象的描写和内心怡淡寂寞的心理刻画的特征，是当时追求清淡明哲的魏晋名士文人的真实写照和概括。形象描绘如此逼真传神，当时寺门一开，光照一寺。施者填咽，“俄而得百万钱”。画名大振，传为画史佳话。
顾恺之在绘画理论上也作出很大功绩。从他的《论画》、《魏晋胜流画赞》、《画云台山记》中，可以看出他对绘画的最高要求就是“传神”。他认为，绘画要“迂想妙得”，要“以形写神”。必须“巧密于精思”而达到“形神兼备”。他认为“神”由“形”来传达，而写“形”应有骨气。他认为最高的绘画不在于形状色彩阴阳比例，而在于“神仪在心”，在于“悟对通神”。顾恺之绘画理论引人惊叹。特别是《魏晋胜流画赞》的理论，不但是中国最早最有价值的评画论画文字，而且恐怕在世界上也是首屈一指。文中对绘画的各种原理、技法，都有正确的阐明，已为谢赫的“六法理论”树立了基础。
《洛神赋图》是我国最早的文学作品插图，取材于曹植的《洛神赋》。曹植曾非常爱慕甄氏女子。后甄氏被他哥哥曹丕所夺，做了皇后，不久受谗冤死。曹植写下了诗篇《洛神赋》，借神话神女甄氏的出现，来曲折地表达自己失恋的痛苦。顾恺之以故事的发展为线索，发挥了高度的艺术想像力，富有诗意地再现了原赋所表达那种真挚的爱情和怀念。画卷的开头，描绘曹植跋山涉水，黄昏之际来到洛水岸边。恍惚遥遥望见女神出现在洛水岩石之畔。顾恺之生动地描绘曹植两目流露出一种又惊又喜、将信将疑的神色。表现他沉思遐想、慨然若失。画家描写曹植朝夕想望的恋人神女，婀娜多姿，含情脉脉，回眸盼睐，飘飘似来又去。表现一种可望不可即的无限惆怅情意。体现了赋中所咏诵的“仿佛兮若轻云之蔽月，飘飘兮若流水之回雪”的意境。顾恺之以飘逸而极其简练的线条，以鲜丽的典雅的色彩，以高度的艺术技巧，把《洛神赋》内容“全神气”地表现出来。反映了顾恺之“悟对通神”的艺术主张达到高度的成就。
陆探微
陆探微是刘宋时画坛最杰出的画家，“丹青之妙最推工者”。擅长人物画，尤工肖像画。
谢赫在《画品》中说他人物画达到“穷理尽性，事绝言象，包前孕后，古今独立”。说明他塑造人物形象不是简单的综合，而是对人物观察极为严谨，更进一步注重形象的真实和艺术感染力。他的画“精明润媚，新奇妙绝”。陆探微用笔，运用草书的体势，创造了连绵不断的“一笔画”的笔法，刚劲有骨力。张怀云：陆公“笔迹劲利，如锥刀焉”。所以赞他“陆得其骨”。另外，陆探微的人物造型，创造了“秀骨清像”的清秀形象。看了他的人物画，“似觉生动”，使人“懔懔若对神明”。他画的“秀骨清像”，是他个人富有特色的艺术创造。是对魏晋时代重清淡、崇尚玄学的士大夫文人形象的生动概括。其影响蔚然成风。
张僧繇
张僧繇，梁武帝时期最活跃的名画家。擅长人物、佛像画。是梁武帝最器重的佛画创作者。
他创造的形象有独特风格，被称为“张家样”。李嗣真赞扬“张公骨气奇伟，师模宏远，岂唯六法精备，实亦万类皆妙”。他的成就，跟他一生辛勤作画，坚韧不懈有关系。他日夜挥毫作画，“未曾厌怠，惟公及私，手不释笔”。可见他业精于勤的可贵精神。张僧繇在绘画上的风格和特点：用笔上，他用书法的用笔法来绘画。他用笔“依卫夫人《笔阵图》，一点一画，别是一巧，钩戟利剑森森然”。他创造了“疏体”笔法。“笔才一二，象已应焉，离披点画，时见缺落，此虽笔不周而意周也”。这跟顾、陆“密体”的笔法大不相同。
绘画创作上，张僧繇画人物强调真实性、艺术性。细心观察，得心应手。“经诸目，运诸掌，得之心，应之手”。武帝思念在外的诸王，遣僧繇为诸王画像。僧繇所画人物十分逼真，达到“对之如面”的境地，令梁武帝及官员惊叹。在着色上，他吸取天竺引进的晕染画风，在一乘寺画凹凸花，立体感强烈，引人注目。这彩色晕染法，他同样也用在人物上。
张僧繇在人物画的造型上与顾、陆不同，改变了瘦型的“秀骨清像”，而创造了丰腴的形象，故称“张得其肉”、“张家样”。张僧繇的画风深深影响了唐代人物画的风格。
曹仲达
北齐重要画家曹仲达，在“北齐最称工，能画梵像”。他画人物服饰有他独特的风格，称为“曹衣出水”。他以西域的画风参考，所作人物“其体稠迭，而衣服紧窄”。衣纹紧贴在肌体上，好像刚从水中爬起来一样。这一特征，在同一时代的人物壁画和雕塑作品上可见到。
曹仲达图像样式是“曹家样”。
三大家、四祖、密体与疏体
六朝顾恺之、陆探微和张僧繇，在中国绘画史上是齐名的，合称“六朝三大家”。他们画人物特征：“张得其肉，陆得其骨，顾得其神”。“六朝三大家”再加上唐代吴道子，称“画家四祖”。顾恺之、陆探微均以线条紧劲联绵的“密体”著称；张僧繇、吴道子皆以用笔疏落奔放的“疏体”见称。四人都是中国古代人物画的宗匠和大家。
三、《竹林七贤与荣启期》画像砖
画像砖《竹林七贤与荣启期》是南朝比较突出的墓砖壁画。据记载，顾恺之、陆探微、宗炳、戴逵等人都画过七贤图，足见当时这些清淡家的肖像画题材十分盛行。竹林七贤即：嵇康、阮籍、山涛、王戎、向秀、刘伶、阮咸。他们都是魏晋间风流名士、清淡家代表。以消极形式逍遥山林，反对司马氏政权。提倡老庄虚无之学和玄学清议。第八人是春秋时期高士荣启期，思想与七贤有相同之处。画家不依靠更多的情节，只用简练的线条来描绘人物形象，以刻画人物外貌动作和表情，来揭示人物内在精神气质和生活特征。画像砖南北两壁各绘刻四个人。八个人物席地而坐，身旁都有阔叶竹、银杏、垂柳等树林。他们隐逸山林为竹林之友。每个人物情态、动作、服饰各不相同。如画嵇康，赤足坐皮褥上，怡然自得地弹琴；画山涛，赤足曲膝而坐，一手挽袖，一手执耳杯，表现饮酒沉思神态；画王戎，露髻赤足，一手靠几，一手舞弄如意，高谈玄理，似有神情醉意之态……所画人物简朴，线条流畅。“画体周瞻”、“体韵遒举”，耐人品味。
四、南北朝敦煌莫高窟壁画
从敦煌莫高窟壁画，可以看出南北朝人物画另一方面特点——既有继承民族绘画传统，又有外来绘画技法的影响。
莫高窟壁画盛行本生、本缘故事画。宣扬善有善报、恶有恶报的思想，宣扬忍受苦难、舍己为人的苦行。《本生故事》，表现佛祖释加牟尼所述前世姻缘故事。故事描绘割肉、以钉钉身的典型情节。画面充满恐怖和悲惨气氛。宣扬自我牺牲和因果报应。人物画法以简单的圈染表现人体特征。画法豪法，以印度佛教画法和中国线条勾勒相结合。第249窟《说法图》，释迦居中立像，形象端方。两旁的菩萨形态婀娜，上身后倾，腹腰突出，半裸上身。
造型受印度艺术影响，描绘佛教人物应用中国线描画法。254窟《舍身饲虎》，故事描绘国王的三王子在深山打猎，看见七只小虎饥饿难堪，内心不忍，便从山岩上跳下去。跌得满身血肉模糊，把自己的身肉和鲜血去喂食小虎。257窟《鹿王本生图》，描绘释迦前九色鹿曾救溺水人，后来国王悬赏捉拿九色鹿，溺水人贪赏去告密，九色鹿在国王面前述说他救溺水人经过。国王感动，觉得鹿心地善良。因而鹿王终得自由受到报应。构图用长带形的，故事情节自左右两边向中间汇拢，设思十分巧妙，严密而生动。
南北朝敦煌莫高窟壁画，是在中华民族传统文化的基础上，积极吸收西域佛教绘画技术，经过无数能工巧匠和杰出画家努力下，取得辉煌成就。她熔铸了我国古代劳动人民的艺术才能和智慧。