公元960年，后周禁军首领赵匡胤发动陈桥兵变，夺取政权，建立宋王朝，史称北宋。当时，各地群雄割据，为实现统一，赵匡胤采取先南后北、南攻北守、各个击破的方针，用10年时间平定了长江上游到珠江下游的广大地区，控制了江南的吴越国，形成对南唐的战略包围。南唐后主李煜深感局势危急，一面对赵匡胤表示臣服，主动削去南唐国号，改称江南国王，一面继续备战，企图利用长江天险和30万军队阻止宋军南下。
为了平定南唐，赵匡胤作了大量准备工作，用离间计除掉南唐重要将领林仁肇，设计取得南唐各州图志，了解南唐的地理、交通、人文情况，与北方的辽国议和，解除后顾之忧；为跨越长江天堑，采纳江南人樊若水的建议，建造渡江用的浮桥和战船；联络吴越王钱俶，令其配合行动。待一切准备就绪，赵匡胤以李煜抗命不肯入朝为名，下令征讨。宋开宝7年（公元974年）3月，宋军在曹彬率领下出发。京师水军沿汴河、淮河进发，已在荆南集结待命的10万大军则顺长江而下。出发前，赵匡胤特意嘱咐曹彬，不必急于进击，要广泛地树立大宋的威信，切不可用暴力对付民众，而要设法使他们自行归顺。
宋军顺江而下，南唐守军误以为宋军是例行巡视，不加防范，使宋军得以顺利通过有重兵驻守的南唐要地湖口，然后突然渡过长江，攻克峡口寨，进占池州。闰10月，宋军在石碑口（现安徽省安庆市以西）试架浮桥成功。然后，连克铜陵、当涂、芜湖，占领长江下游的重要渡口采石矶（现安徽省马鞍山市附近）。11月，赵匡胤命令将浮桥移至采石矶。宋军用三天时间架成浮桥，像走平地一样跨过长江，直奔南唐都城金陵（现江苏省南京市）。李煜得知宋军架浮桥过江，派二万人急赴采石矶，被宋军击败。次年正月，宋军在金陵附近的秦淮河大败10余万南唐军队，击退试图夺取浮桥的南唐水军，进而围困金陵。
李煜是个有名的词人，一向不愿过问政事。京城被围，他仍然在宫中和僧人念经讲道，直到5月，他登城巡视，才发现宋军已兵临城下。于是，一面急令驻守湖口的10万大军迅速回援，一面派人找赵匡胤求和。10月，援军在途中受到宋军夹击，本想放火烧宋军，不料风向变了，反而烧了自己，结果全军覆没。11月，赵匡胤拒绝了李煜的求和，下令攻城。李煜被迫投降。
宋灭南唐是中国古代规模空前的渡江作战。宋军首创架设浮桥，并且一举横渡长江，完全出乎南唐的预料，是战争史上的一大创举。南唐灭亡后，北宋完全统一了南方。
赵匡胤（公元927—976年），宋朝的开国皇帝。周世宗死后，恭帝即位，赵匡胤发动“陈桥兵变”被拥立为帝，建立宋朝，定都开封。在位17年，病死，后人又怀疑为其弟赵匡义所害，历史上有“烛影斧声”的传说，终年50岁。
赵匡胤称帝后，对内对外实行了一系列的军事、政治、经济等各方面的改革措施。对统一祖国，发展农业生产，促进经济繁荣起了一定的推动作用。但是，他偏重“安内守外”，重文轻武，导致北宋日后“内重外轻”、“积贫积弱”的局面。他把大量田地赐给交出兵权的将领，又加剧了土地的兼并，使阶级矛盾日趋尖锐。