我国战国时期，齐国有个国君叫齐威王，他做了3年国君，却从不问国家大事，有事让大臣去办，自己只顾吃喝玩乐，把国家搞得乱糟糟的。别的诸侯国看到齐国衰落了，乘机侵占了齐国大片土地，齐国面临着亡国的危险。齐国的官员都很着急，但是又不敢当面指出齐威王的错误。
有个臣子叫淳于（复姓）髡（kūn），这人很机灵。他知道齐威王喜欢猜谜语，一天，他给齐威王猜个谜语：“我们国家有一只大鸟，停歇在王宫，已经有3年了，可是它从来没有飞过一次，也没有叫过一声，大王知道这是什么鸟吗？”
齐威王知道说的是自己，于是笑着说：“这只鸟要么不飞，一旦飞起来就直冲云霄；要么不叫，一旦叫起来就让人大吃一惊。你不要再说了，我已经明白你的意思了。”
从此以后，齐威王亲自处理国家大事。他还采取了一系列的措施，发展生产，让老百姓安居乐业。同时，他又整顿军队，加强训练，提高部队的战斗力。
其他国家的君主对齐威王突然奋发起来，感到吃惊，纷纷归还以前侵占的土地，齐国又渐渐强盛起来。
鸣：鸟叫。一叫就使人震惊。人们后来就用“一鸣惊人”这个成语来比喻平时默默无闻的人，一下子做出了惊人的成绩。