桥玄，字公祖，东汉梁国都郡睢阳县（今河南省商丘县南）人。祖父、父亲都曾做过太守的官职。他年轻时做了县里的功曹。当时豫州刺史周景巡视各地来到梁国，桥玄去拜见周景，向他报告陈县长官羊昌的罪恶，要求做他巡视的从事，去彻底追查羊昌的不法行为。周景很常识桥玄的气概，就任命亿做从事，派他去处理这件案子。桥玄一到陈县，就把羊昌的党羽全都逮捕起来，一一审问贪桩枉法的罪行。羊昌一向和大将军梁冀的交情很好。梁冀飞马发出紧急公文营救羊昌。周景只好通知桥玄。桥玄压下公文不宣读，加速审讯，终于判决了这过案子，用办车把羊昌押送京城。桥玄从此出了名。
后来，桥玄被推举为孝廉，任命为洛阳左尉。当时梁冀的弟弟梁不疑做河南府尹，桥玄因为公事要到府衙去接受咨询查问。考虑到梁不疑会怀恨报复倚势污辱，桥玄干脆抛弃官职回家乡去。以后，桥玄被任命为汉阳太守。当时上邽县令皇甫祯贪污腐败，桥玄把他逮捕，严加审问，处死在冀市，全郡都很震惊。
汉桓帝末年，鲜卑、南匈奴和高句骊一起叛乱，骚拢边疆。朝廷封桥玄为度辽将军，统兵征伐。桥玄到任以后，休整士卒，然后督领将士进兵攻击，把敌人打败溃退。他任职三年，边境平静无事。
当灵帝的时候，桥玄被召入朝做了河南尹，再升为少府，一直升任为司空、司徒。他向来和南阳太守陈球不和。他做了朝廷的三公官职后，却推荐陈球做九卿之一的廷尉。
桥玄的小儿子才十岁，独自在门口玩。有三个贼人拿着武器劫持了他，进入屋里登上了楼，迫令桥玄拿钱来赎。桥玄不答应。过了一会儿，得到消息的司录校尉阳球，带领着河南尹、洛阳令和士兵赶来桥玄家中，把那座楼包围起来。双方对峙着。阳球等恐怕贼人会杀死桥玄的儿子，所以不敢指挥士兵冲上去。桥玄瞪着眼睛大声喝道：“贼人无法无天，我桥玄难道能够因为爱惜儿子的生命就放纵危害国家的强盗吗！”催促阳球下令士兵进攻。于是士兵攻上去，把贼人杀死了，桥玄的儿子也被贼人杀害了。桥玄进宫去谢罪，请求皇帝下令向天下宣布：“凡是发生劫持绑架的案子，就把贼人一起全杀掉，不准拿财宝去赎，以杜绝贼人犯罪的门路。”皇帝准奏颁发了诏书。早年汉安帝以后，法令松驰，京城贼人劫持人质绑架勒索的案件常常发生，而且不算豪门权贵，照样掳劫。自此以后就完全绝迹了。
当时任太中大夫的盖升，对皇帝曾经有过恩惠。他早年做南阳太守，贪污受贿几亿以上。桥玄上奏皇帝请示把他撤职查办，没收他全部赃款。汉灵帝不听，反而升了盖升的官，封他为侍中。桥玄看见朝政日益腐败，就假托有病辞去了官职。
桥玄一生正直刚毅，所以蔡邕在所写的《太尉桥公碑》中称赞他“有百折而不挠，临大节而不可夺之风”。
是由桥玄的故事和蔡邕的赞语，引申出的一句成语。挠，弯曲，比喻屈服。意思是屡受挫折而不屈服，指一个人的品节刚毅。