通过世界范围的媒体传播，开幕式引起人们越来越多的关注，然而，真正的问题却在于什么在起作用、如何起作用以及是否起了作用。虽然越来越多的体育赛事试图仿效奥运会的开幕式，但是没有一个能够真正达到其高度和深度。这是因为奥运会的开幕式不仅仅是一个单纯的仪式或者单纯的秀场，而是有着深刻的内涵。作为奥林匹克主义和精神的艺术表达，开幕式是独一无二的，其功能如图9所示：
图9开幕式功能示意图
（一）进行奥林匹克教育
在顾拜旦眼里，普通的竞技比赛无法完成他理想中的目标。他反复指出，“复兴奥运会的必要性，在于要用它来提倡对在真正的、纯洁的体育精神指导下进行体育锻炼的尊崇和奉献”转引自任海：《顾拜旦与奥林匹克仪式》，《中国体育科技》2001年第3期，第8页。，因此奥运会是普通竞技运动会的升华，它最重要的功能是教育。开幕式作为奥林匹克文化的集中展示，其意义结构决定了它的首要功能也是传播奥林匹克主义和精神，进行奥林匹克教育。
通过升旗、宣誓等仪式和文艺表演以及对象、场景等设计和布置，人们被带入奥林匹克主义和精神之中，并从中体验和重温这些意义带给他们的精神满足。正因如此，奥运会才体现出了与锦标赛不同的内涵，比如由国际奥委会主席邀请举办国国家元首宣布奥运会开幕，就是向全世界展示国际奥委会权威的重要手段。没有这些开幕式，国际奥委会几乎就不会有标志性的权威和力量，而只能仅仅被看作一个不露面的大众公共文化机构。
（二）艺术取代宗教，审美创造崇高
艺术最早是对宗教观念的形象翻译，虽然后来逐渐脱离了宗教，但艺术使形象和意义之间的对立变得容易解决，主旨更容易深入人心。开幕式文艺表演主要是美学的表达：引人注目的物品、特制服饰、音乐、舞蹈、视觉炫耀，其外在形态不仅包括在看得见或摸得着的诸如体育场、旗帜、道具等物质中，也体现在激发美感的形式如韵律、色调、线条和造型中。通过艺术，开幕式可以使人们在参与的同时，通过“移情”作用产生美感，满足其审美需要，由此从情感上、精神上与奥林匹克思想体系进行交流。这是介于感性知觉和理性思考之间的一种审美层次，从而使艺术所要表达的主旨更接近我们，更容易被接收。在这个过程中，开幕式形态结构和意义结构有机融合，不仅用艺术的形态完成了古代奥运会用宗教来完成的任务，而且体现了奥林匹克运动的内在意义和生命。
艺术来源于生活，绝大多数社会都看重艺术中那些天然使人感觉愉快和满足的美学因素，比如健康、年轻和生命力；光泽、暖色或本色；精致、精确和优美；动作的活力如重复、连续、灵巧、平衡等。当它们被用于开幕式时，就较为容易地激起人们一致的审美反应，从而感染人们。艺术又高于生活，无论是文艺表演，还是其他结构形态比如空间上体育场的美感，都能巧妙地左右着观众的反应。
开幕式越来越多地带有展演成分。当今开幕式一系列文艺表演组合构成了开幕式情境的行为基础，是对奥林匹克观点形象化的展示和实现。奥林匹克主义追求的是以“美”、“德”结合为基础的个人与社会的和谐。艺术和体育相互渗透，形成一个整体。艺术生长在感性世界里，但并不沉溺于此。它可以使人解脱感性的束缚，净化情欲，升华自然，帮助人们在观念上有所进益。这就是为什么文艺表演在开幕式中占有越来越重要地位的原因之一。
（三）唤起奥运会需要的特殊感情
开幕式之所以能成为全人类共同崇尚的文化事件，其魅力还表现在对情感的渗入，开幕式唤起了人们共同的感情。虽然其形态结构有限，但是这些却是以奥林匹克精神和主义为核心的，这种独特的结构使其达到了其他文化事件和景观所不能企及的兴奋。
开幕式之所以能激起普遍意义上的感情，是因为它强化了奥林匹克文化的信息，这些文化信息是其参与者已经很熟悉的。开幕式中逐步建立并承传下来的诸如入场式、升旗、圣火点燃等程序，调动了参与者的感觉和思维，从不同侧面触动其兴奋点，使之对开幕式的主旨产生兴趣和情感上的感性认知。究其机制，是因为它满足了人类共同情感的需要，使得人们达成了共识。知道或不知道下一步发生什么并不重要，只要观看或参与其中，通过感情的唤起和增强，便可吸引心灵。这种意识的力量，对强化奥林匹克精神意义重大。
艺术解读世界的方式是情感化的。这种感情在仪式的构形和文艺表演的催化下得以完成，使得注意力以共同情感的方式被唤起和满足，从而确认和强化了开幕式的意义。通过唤起普世的感情，奥林匹克主旨一次次地在开幕式中得到增强，并内在地影响着人们的思维模式与行为规范。通过这种方式，奥林匹克主义和精神得以传承。
（四）展示举办国、举办城市独特的历史文化
意义结构决定形态结构，开幕式表现奥林匹克主义和精神的方式是通过将举办国、举办城市的文化浓缩在文艺表演中来完成的。用多元的方式来完成统一的内容，不但使得奥林匹克主义在全世界广泛传播，也使得不同国家、不同文化得以在全世界共同瞩目的舞台上展现。特别是当这种共同的类似宗教的感情同民族感情结合在一起时，就具有巨大的内聚力，强化了个体对集体的归附感，将微弱的个体力量提升到强大的集体力量中。凝聚团结的功能具有潜在性，这使得开幕式所提供的秩序更具有一种理想化的特征。正因为如此，每届奥运会的开幕式都同样地让人期待；也正因为如此，开幕式才得以传承。
（五）反映社会、历史和文化变迁
开幕式的发展受到各种社会、文化因素的影响，因而成为反映这些因素在奥林匹克运动中作用的重要场合。从这个意义上，开幕式也反映了整个奥林匹克运动的历史演进。
（六）传播和传承奥林匹克主义和精神
仪式最普遍的功能就是其一以贯之的作用，追求一种普遍性的结果。开幕式也不例外，从四年一次到两年一次的周期，既是人们对奥林匹克标识、仪式及其内涵、感情和信念的响应；又集合了艺术手段，创造和再创造了感情和意义本身。开幕式时间的虚拟特质把历史带入现在，而人类的集体无意识和追忆心理则把现在带入过去。文化的存在形式是复制，程序作为开幕式中的一个惯性因素，是观众寻求认同最经济的路线和标签。周期的规定是人为的，因此当奥林匹克文化执着从一代人传给下一代人时，借助于开幕式可以变得更加容易。对于任何参加开幕式的人，这些程序都是众所周知的，可以帮助参加开幕式的人迅速地参与到其中，使其理解自己的位置和开幕式的意义。开幕式的形式和周期因此获得了崇高的效果，达到了一以贯之的目的。