川军为何要进驻玉树的昂欠、结古？这里得略作交代。
民国初年，四川革命风潮迭起。当时川边知事王某避乱至青海的昂欠，询知玉树二十五族名目，当地土著把昂欠称之为庆隆（庆隆亦昂欠之转音），以为二十五族在川甘地图均未记载，是“川边瓯脱之地”，条陈四川经略使尹昌衡，要求收抚归川。当时北洋政府未经细查，即同意将庆隆二十五族划归四川。川兵即进驻结古、昂欠等处，催收商税，与宁海军发生冲突。
事发后，玉树土司呈禀马麒，马麒即上书甘督张广建。张广建电呈北洋政府，北洋政府电示玉树二十五族仍归甘肃管辖。四川经略使又上书北洋政府，说西宁宣慰使管辖的是玉树番族，川边请求管辖的是庆隆番族。当时北洋政府暗于边情，即明令宣示玉树二十五族归甘边管辖，庆隆番族归川边管辖。川边接电后，即增兵驻防昂欠一带。这便是川甘边界纠纷的由来。
这件川边争界的公案，本是一桩笑话。如果当时北京政府稍有一点地理知识，必不会下达这样相互矛盾的电令，致使川甘边境大动干戈了。
青海蒙番宣慰使马麒野心勃勃，视玉树二十五族为禁脔，岂能容他人染指？于是，一面令玉树防军武力对抗，扩大事态，一面连电北京政府，据理力争。
民国3年（1914年）春，北京政府电令两省派员会勘边界。张广建派甘肃天水人周务学赴青海与四川官员会勘边界，并以甘肃天水人周希武、洮阳人牛载坤为随员，同行勘察。
这周希武，字子扬，出身贫寒农家，自幼聪颖过人，刻苦好学，15岁时以优异成绩入庠。以后就读于兰州甘肃书院，博览群书，钻研文史，以经世致用自励。他崇拜顾炎武所著的《天下郡国利病书》，故将他的书房命名为“仪顾堂”。后来投身教育界，任兰州中学教师及武威甘肃第四中学校长。常在报刊发表文章，同黎丹友善，结为挚友。川甘边界纠纷发生之后，周希武慷慨上书甘肃当局，援引图史，痛陈利弊，故被聘为勘界随员。
这年8月末，一行人由兰州起程，历时四天，才到达西宁，住宿于南川大营盘堡。其时已到秋季，青海严寒，出塞勘界，需要置备冬天装具，一时不能启行。周希武便带上黎丹的举荐信，独自去拜见马麒。
马麒见周希武人物风流，谈吐不俗，自然十分高兴，又看了黎丹的举荐信，越发敬重。当晚，马麒在宣慰使署设宴，为勘界大员周务学洗尘，周希武、牛载坤等随员亦在座相陪。
周务学在兰州任忠武军统领时，就与马麒相好。这次见面，自然十分亲近。席间，两人商定了玉树勘界的有关事宜，酒酣夜阑，当晚众人便在使署歇息。
10月26日，周务学等人由南川大营盘启程。此行文武弁员共六十余人，马九十余匹，载辎重的骆驼七十余峰，浩浩荡荡，沿湟水南岸西行。至西宁县治二十五里之处的阴山塘，马麒等人早已等候在这里，置酒饯行。第二日，经西纳川北行，经上五庄，至水峡，进入了青海蒙番通道。
从此，每日早行晚宿，经湟源、日月山、察罕城、倒淌河、卡卜恰、切吉河脑、班禅玉池，翻越玛沁雪山，到达黄河上游的果洛境内。此时已入农历九月，天寒地冻，人马行于草泽、沙碛、冰河、雪山之中，艰苦备尝。高原空气稀薄，动辄气喘不止，困难尤甚。到了11月26日，始达玉树的结古，行程已是一千六百二十余里了。
周希武在玉树住了9个月，与牛载坤冲寒冒险，足迹遍历澜沧江及通天河中下游一带，绘制了我国第一张用新法测量的玉树地区简图，判明了“庆隆”与“玉树”同属一地，解决了甘川互争一地的纠纷。周希武还深入考察了玉树的山川地理，形势要隘、民俗风情等等，写出了《玉树调查记》二卷及《宁海纪行》一卷，为后人认识玉树提供了极为珍贵的参考资料。并在自叙中驳斥了当时北京政府在外交上准备承认玉树地区为“外藏”的阴谋，指出了玉树地区在边防上的战略重要地位和经营玉树的重要性。提出了建立“宁海特别行区域”，积极经营玉树的主张。周希武的主张，在当时具有巩固国防的积极意义，受到了全国爱国人士的拥护。同时，这一主张又与马麒的“定海拓边”的计划相一致，自然也受到了马麒的赞赏。
这年6月，周希武从玉树回到西宁，马麒聘请他为宣慰使署参赞，成为马麒“智囊集团”的核心人物之一。
民国六年（1917年），拉卜楞寺活佛嘉木样去西藏朝拜，路过西宁时，前来拜会马麒。
这嘉木样活佛早年与马海宴就有私交，在马麒争夺西宁镇总兵时，亦曾借金佛资助，可谓累世旧交。两人见面，自然十分亲密。马麒设宴款待，互叙友情，招待极为周详。
马麒看重嘉木样活佛，还有一层重要的原因是，嘉木样活佛乃甘南佛教界中颇有权势的一位人物。从明代嘉木样活佛一世在夏河县创建拉卜楞佛寺以后，历经数百年，到了民国初，便传至现在的二十三世嘉木样活佛。
此时，拉卜楞寺已发展成为甘肃地区佛教的一大发源地，管理着周围一百零八座寺院，成为川边和青海东南一百零八支藏族的统治中心。这寺院建筑极其宏伟，占地数千亩，群山之间佛殿矗立，屋宇成片，全寺僧侣多达数千人，财物山积，极其富有。在清末民国初，拉卜楞寺属循化厅管辖，归西宁镇节制。宁海军在拉卜楞地区驻有一营兵力，进行控制。因为拉卜楞寺在经济上、政治上有如此重要的作用，所以马麒对嘉木样活佛竭力拉拢，稳定甘南及青海东南蒙藏各族。
嘉木样活佛临行时，对马麒说道：“马将军，这次我去布达拉宫朝拜，多则一年，少则半载，即可转回。我的职权交给阿莽仓大喇嘛代理，寺内财产仍由宗哲管理。宗哲生性高傲，怕不服阿莽仓管束。倘若他两人发生争执，马将军可以从中调解。总之，不要让寺内出现什么乱子才好。”
这宗哲早就与马麒相好，是马麒的心腹之人，见嘉木样活佛对宗哲言有微辞，心中不满。但是马麒深藏不露，微笑道：“活佛去西藏朝拜，是积功德的好事。你自可放心前去，不必有所顾虑，贵寺的事情，我岂能坐视不管？”
嘉木样活佛听了马麒的这番话，也就放下心来。即日从西宁出发，去西藏朝拜去了。
马麒早有谋夺拉卜楞寺统治权的野心，只是无从下手。现在嘉木样活佛去了西藏，这对他是个千载难逢的机会，便让马麟与拉卜楞寺管家宗哲秘密商议，排挤阿莽仓，夺取该寺的代理权。宗哲早就与马麒有勾结，见有宁海军的支持，自然不把阿莽仓放在眼里，便放心大胆地依计行事起来。
阿莽仓掌握着拉卜楞寺的代理权，自然也不退让，两人针锋相对，勾心斗角，矛盾逐渐激化。有一次，阿莽仓查看历年账目，发现有几宗收入不知去向，便找来宗哲查问。宗哲当然不会认账，反倒当面辱骂阿莽仓，惹得阿莽仓性起，唤来下人，将宗哲捆绑起来鞭打了一顿。于是宗哲连夜逃出拉卜楞寺，转赴西宁。马麒将宗哲保护起来，怂恿宗哲在甘肃督府控告阿莽仓。
张广建因拉卜楞寺属于甘边宁海镇守使的管辖范围，即令马麒查处，并令西军统领马全良就近协助。这马全良是马安良之弟，当时驻军循化，属河州镇守使马璘的部下。马璘是河州东乡人，原为马安良的部将，与马麒私交很深。
马麒接到督府的命令，即让马麟带兵前往拉卜楞寺查处。其时，马麟在夏河塔洼驻兵，即带兵前往拉卜楞寺。
阿莽仓闻讯后，恐马麟偏袒宗哲，于己不利，即在距拉卜楞寺五十里处的甘家滩险要地带埋伏，堵截马麟。马麟行至甘家滩丛林地带，预先埋伏在山林中的数万藏民突然如潮水般涌出，将马麟部四面包围。双方激战尽日，马部损失惨重。马麒命宁海军步兵第五营长马辅臣，率矿务队连夜驰往救援。并连电催促西军马全良协同进剿。双方又在甘家滩激战，阿莽仓部不支，被迫撤退。马麟亦退军，回到塔洼。
过了几天，拉卜楞寺管事阿木曲呼智化来见马麟，请求做向导，助攻阿莽仓。马麟正愁路径不熟，不敢贸然进攻。见阿木曲呼智化愿做向导，不觉大喜，即整队随同阿木曲呼智化出发。当骑兵进入夏河南部西沟时，阿木曲呼智化用帽子在空中一挥，沟中阿莽仓的伏兵一齐向马军射击，骑兵惊散溃逃，死伤无数，帮办马四虎亦被击毙。马麟率残部冲出包围，退回塔洼。马麟经此失败，对拉卜楞寺衔恨更深。
第二年春，宁海军与西军分路攻剿阿莽仓，双方在柯柯滩激战数日。宁海军用大炮轰击阿莽仓阵地，阿莽仓终以军械不足而溃退。
马麟占领拉卜楞寺后，对该地区进行了报复性的屠杀掠抢。拉卜楞寺内大小金佛和财物被抢劫一空，佛殿被焚，未及逃离的僧侣都被杀害。
马麟占领拉卜楞寺，即向西宁告捷。马麒派其长子马步青护送宗哲前往拉卜楞寺。消息传出后，尼马隆的甘宗部落藏民数百人，再次在尼马隆伏击，马步青险些丧命，经卫兵救起，同宗哲一起逃出包围。后来，宗哲在宁海军的武力护送下，回到拉卜楞寺，成为马麒在拉卜楞寺的代理人。
后来，嘉木样活佛于民国6年（1917年）行至拉萨，始听到拉卜楞寺与宁海军冲突的消息，一时忧愤致疾，即在拉萨圆寂。五世嘉木样活佛在西康理化转生，这便是五世嘉木样活佛嘉荣盾秘嘉贞。到了民国10年（1921年），五世嘉木样活佛5岁时，才被迎至拉卜楞寺坐床，在其父黄位中与其兄黄正清的辅佐下，逐渐恢复了寺业和教权。
民国7年（1918年），马步芳已长到了17岁，这也是马步芳成亲的一年。按照伊斯兰教规，男丁年满13岁时就要在寺里举行“割礼”。割礼之后就表示进入成年，可以娶妻成亲了。
马步芳幼年时，就与大河家的海力买订了亲。这海力买是西军营长马妙如的长女。马妙如字朝选，是马占鳌之弟马占魁之子。这种婚姻，是属于西北地区“亲上加亲”的政治婚姻。
清末民国初，马占鳌家族在甘肃是最有权势的名门望族，在河州“三马”家族中，一直处于显赫的地位。其时，马安良已经退居于河州老家大河家，但其三子马廷勷仍在凉州做镇守使，是甘肃各镇回军集团中较有势力的一股力量。马占魁一支，虽然比不上马安良家族，但兄弟几人仍在军中任职，驻防河州，在河州一带有举足轻重的势力。
因为两家是亲戚，马步芳与海力买幼年时倒还是见过几面。这海力买是大家闺秀，长得虽不是花容月貌，但也是相貌端庄，通情达理，很受马安良夫人的疼爱。后来便做主将这本家侄女许配给马步芳。
斋月一过，便是吉期。马妙如亲自带兵一连，将女儿护送到西宁，等待迎娶。迎亲这天，是个“主麻日”。马麒的东关白玉巷私邸张灯结彩，鞭炮喧天。军政要员纷纷前来送礼贺喜，车水马龙，热闹非凡。市民们也熙熙攘攘地站在街头观看，仿佛过节赶会一般。
老弟兄中，马海宴的兄弟马海渊辈分最大，家族中称他为“七太爷”，这训导仪式自然由他主持。马妙如是新娘之父，照例亦须参加。另外，还有马麒、马麟、马镛、马宝等各兄弟房家长。马安良的三子马廷勷身为凉州镇守使，家族中称之为“三少军”，官职最高，亦被请来参加。因此，这次仪式成了马麒家族和马安良家族的又一次会盟，所以席面丰盛，仪式隆重。
席间，马廷勷对马麒说道：“他姑夫，咱们是自家人不说官场上的话。我侄女是我从小看着长大的。姊妹里头，就数她最听话，一家人疼爱得像掌上明珠。胡赛尼哩，也是极聪明伶俐，好学上进，将来必能发达，光宗耀祖。海力买能嫁给令郎为妻，是胡大的安排，这是她的福气。因此，这门亲事我拍手赞成，没有什么挑剔的。咱们两家，祖上自清末反清起事以来，风风雨雨，受了多少磨难，才有今天的局面。今后呢，更应当鱼水相帮，患难扶持，不要辜负了先人们的期望才好。”
马麒笑道：“少翰，你的这些话，正合我的愿望。我阿大和你爷爷一同共事，那情谊非比寻常。到了你阿大做西军统领时，我还是他老人家的部下。没有他军帅的提携，我马麒焉能有今天？咱们两家在血海里结成的友谊，岂能割断？理应风雨同舟，患难与共。胡赛尼的亲事，我也一百个乐意。这样一来，咱们两家可真是莴笋炒蒜苗——亲（青）上加亲（青），更成一家人啦！如今，甘肃回军四镇中，就数咱们两家关系最深。我们宁海军初创，根基还浅，今后有事，还得多多借重你们西军的力量哩！”
马廷勷哈哈大笑，说道：“他姑夫，你这是过谦。如今你们宁海军正是兴旺之时，实力已在甘肃回军各镇之上。我们西军，已大不如以前，今后要多多借重你们宁海军了。阿大经常训导我，有事要与姑夫多多商量。我初学领兵，诸事还得靠姑夫指教哩！”
马麒亦笑道：“三少军不必客气，咱们两家应当互为依靠才是。只要咱们两镇携手合作，结成联盟，其他汉人各镇，就无可奈何我们了。”
这时，一直在微笑倾听的马妙如说道：“咱们两家是亲戚，这次是亲上加亲，亲上套亲，关系自然更进了一层。我家海力买嫁到你家，就跟在家一样，我也没有什么不放心的。只是我阿大在定亲之时，曾留下话给我，说是海力买在成亲时，胡赛尼要顶经立誓，永不再娶。这不是不相信少爷，只是老人家的话，我不好不遵。”
按照当时回族风俗，男子可以多妻，这种风俗也是伊斯兰教规所容许的。有权势的人家大都以娶几房妻妾为荣。因此，马麒听了这话，先是一怔，但仔细一想，事已至此，又不好拒绝，只得点头应允，说道：“他阿舅，你不必说了，老军帅的意思我已明白。胡赛尼的毛病，我岂不知？有我在世一日，我就要严格管教胡赛尼。让胡赛尼顶经立誓，也好对他有个约束。”
马廷勷拍手笑道：“好，好！这样办最好！对胡赛尼有个约束，免得我侄女将来受气。”
马麒唤马步芳前来，问道：“刚才你姑父的话你可听明白了，顶经立誓你可愿意？倘若不愿意，我们便可退了这门亲事，只是我今生今世再不给你娶亲！”
马步芳见父亲这样一说，便连忙点头应承。
马妙如十分高兴，问道：“娃娃，顶经立誓非同儿戏，你可愿意一辈子遵守？”
“愿意一辈子遵守。”
马妙如见马步芳回答得恳切，十分高兴，当下将带来的《古兰经》取出，交给“七太爷”马海渊捧着，让马步芳一手抚着《古兰经》，立下誓言。众皆欢喜，欢宴庆贺。
第二天，男女两家都接受亲友的祝贺。女方家则宴请来送“添箱礼”的女客。
晚上，新娘大净后，换上男方送来的新衣，坐在床边由姑母、姨母等人给新娘“训导”，劝说到婆家后要孝顺公婆，与丈夫和睦相处，和全家上下搞好关系等等，然后挥泪而别。
第三天早晨，马步芳和迎亲的人到新娘家迎亲，女家设宴招待。宴毕，由阿訇主持结婚典礼，这称作念“尼卡哈”，是为回族结婚中最重要的宗教仪式。其时，阿訇由媒人、双方父亲陪着，进入新闺房中坐定，新娘、新郎双双跪在阿訇面前。阿訇先问双方的父亲是否同意子女的婚事？双方父亲同意后，又问新娘是否同意？新娘点头同意后，阿訇即念“尼卡哈”。“尼卡哈”是伊斯兰教中的一种合婚词，意思是祝贺新婚愉快，阖家幸福，和睦相处，白头偕老。阿訇在念合婚词时，司仪高喊：“阿訇要念了！”这时新娘就开始哭泣，表示难以舍家之意。
念完“尼卡哈”，司仪就向新娘、新郎抛撒核桃、枣子，众人起而争抢，典礼即告结束。接着由迎亲、送亲的人送新娘、新郎到男方家中，男方设宴招待送亲的客人。再接着是晚宴，闹新房。新娘入洞房后，由两位送亲奶奶伴守，防止闹房的人举动过分粗俗。这闹房的三个白天，客人们不仅要戏闹新娘、新郎，还要戏闹新郎的父母，是所谓“三天无大小”。无论长幼，都可到新房中闹上一闹。这亦有许多习俗讲究。
再说灯火阑珊，更深夜静，闹新房的客人逐渐离去之后，马步芳才有细瞧新娘的机会。红纱灯前，海力买低着头斜坐在炕角，似有无限羞怯。几年不见，她愈加出脱得秀丽可爱。细腰削肩，体态娇娜，有无限风韵；粉黛胭脂，皓腕金环，更增添几分标致。马步芳越瞧越爱，自此以后，马步芳对海力买百般疼爱。燕尔新婚，无限风光，马步芳仿佛换了一个人似的。
这年7月，黎丹调任西宁道尹。
马麒为了拉拢黎丹，曾多次上书甘督，请求黎丹在西宁任职，但未能获准，恰巧这时原西宁道尹因病辞职，马麒见是机会，极力贿赂张广建，黎丹也多方活动，得以批准。马麒接到公文后，高兴异常，立即派人去兰州迎接黎丹。
黎丹见人来接，便择日登车，向西宁进发。