一进入湟水河谷，地貌特征便与甘肃中部黄土高原迥然不同。山体岩石裸露，多为红色砂岩，土色亦多为红褐色。放眼望去，黄红山岭在烈日照耀下，显出一种深沉的暖色调。
湟水蜿蜒曲折，从川原中部流过，数千年岁月的流水冲刷，将川原切开一道深深的河谷，河两岸悬崖峭壁，危险万状。两岸台地，阡陌纵横，杨柳依依，禾稼丰茂。沿途河谷可见一座座水磨，木轮咿呀转动的声响，有一种奇妙的韵致，使田野显得生机勃勃而又安谧恬静。黎丹坐着木轮轿车，行进在湟水岸边的官道上，为眼前的优美景色所陶醉。
同陇上有些贫瘠的农村相比，这里的农家生活还显得比较富裕。一路上，几乎看不到行乞要饭的。赶着牲口去川口卖粮食的农人，悠闲地唱着花儿，神情显得快乐而满足。一路上，碰到许多贩运羊毛、皮货的商人，赶着驮队、马车向兰州方向走去。黎丹有意询问了一些过往的客商，从他们的交谈中听到不少对镇守使马麒的赞颂。这使黎丹高兴，心中增添了对马麒的好感。
黎丹心想，马麒可算得上是一个较有作为的镇守使。没几年就将西宁一带治理得井然有序，富裕安康，也真不容易哩！观风知政。黎丹懂得这个道理。在当时陇上，吸毒成风，种罂粟的很多。一到夏季，罂粟盛开，一片殷红。而在湟水流域，却很少见到这种左宗棠所说的“妖卉”。至于回汉之间，一路上似乎还未听说仇杀械斗的事情。这都说明马麒不以种族偏见治理地方。想到这里，黎丹更是感到这次调任的正确。
进入大峡谷地段，两山骤然合拢，形成了一道奇险万状的峡谷。两面高山崚嶒，陡峭雄伟，遮天蔽日，行走峡中，只可见青天一线。炎夏之时，犹觉凉风习习。湟水在深谷中湍急奔流，激浪如雪，水声如雷。官道即在山崖峭壁之间穿过，艰险之处，令人惊心动魄。
对照顾氏《读史方舆纪要》中的记述，黎丹知道这里就是有名的“湟峡”，乃历代兵家必争的军事要隘。黎丹知道，在清同治年间，左宗棠的湘军进攻西宁时，曾同回民军在大小峡激战了五十多个昼夜，双方死伤惨重，最后刘锦棠从山后迂回过去，从背面夹击回民军，才得以攻破大小峡，占领了西宁府，迫使马桂源弃城逃走。如今，这里仍是进入西宁的咽喉要道。
黎丹在当年左宗棠题字重建的武定关遗址前，伫立凝视，感叹良久。
黎丹的祖上曾是湘军遗属，曾在这一带参加过战斗。他出生于仕宦书香门第，自幼受中国传统文化的熏陶，具有深厚的爱国思想。清末民国初以来，又受到近代文明的教育，思想比较进步。他时常以林则徐、左宗棠自励，总想做番于国于民有益的事业。1913年至1914年，北洋政府在印度森姆拉举行中英藏会议，英国公开提出建立“西藏国”，“划分中藏界线”的要求，1914年，北洋政府同意英国重划“内藏”“外藏”的要求，把西藏、西康及当拉岭以北，昆仑山以南的玉树、果洛划分为“外藏”，把昆仑山以北的青海地区及新疆南部、四川北部、云南西北部划分为“内藏”，企图把中国西南部的一大片国土送到英国殖民者的手中，以此换取英国政府对袁世凯称帝的支持。消息传出，全国舆论大哗。袁政府慑于全国舆论的反对，终于未敢在森姆拉合约上签字。当时的西藏达赖十三世处在亲英派的包围之中，对英国政府采取妥协退让的政策。会议不久，川军便与西藏上层私订条约，自撤藩篱，西陲形势渐趋紧张。因此，在川甘边境纠纷发生之后，黎丹从维护祖国领土完整的大局出发，向马麒陈述利害，让马麒出面反对，向全国发出了那封著名的通电。并举荐了周希武等勘界人员一同入青，据理力争，终于重新夺得了对玉树二十五族区域的主权。
在黎丹看来，马麒的宁海军是稳定西北边陲、抵制英人侵略的一支重要力量。对于马麒在西藏问题上的强硬态度，黎丹也非常欣赏。因此，他来西宁任职的目的，是要积极帮助马麒完成“定海拓边”的计划，完成统一西藏的大业。
黎丹到达西宁后，受到马麒极为隆重的欢迎。马麒亲自将黎丹与夫人送到粉刷一新的西宁道尹官邸中，设宴接风洗尘，介绍他同军政官员们见面。晚上，又留在官邸与黎丹深谈。
马麒说道：“黎先生，自那年兰州一别，于今已有八载。几年来，我无日不在渴望先生的到来。今日先生任西宁道尹，麒如鱼得水，欢喜之情，自不待言。我是行伍出身，虽有为国尽忠的热忱，革故鼎新的宏愿，怎奈才疏学浅，愧无政绩。今先生来，麒就有了一位军师。今后，如遇犯难之事，我就能请教先生了。”
黎丹笑道：“马将军过谦了！其实马将军膺任宣慰使以来，政绩卓著，有口皆碑，在下佩服得很。不要说剿平吕光，争回玉树几件事干得漂亮，就是治理地方，礼贤下士，在甘陇八镇之中也算得上是佼佼者了。这两日，我一路上看到地方安宁，秩序井然，心中不胜欢喜。与人交谈，也只有称颂将军德政的。西宁、青海一带，民族杂处，边陲又时常多事，自古就是繁难要冲之地，为官也难。若没有大才干，是难以立足的。将军开创出今天如此局面，也实在是不容易的了！”
马麒听罢，捋须大笑，说道：“先生过奖了！我只知为国效力，为民造福，不谋一家一人之私利。虽有点政绩，也是先生和各位幕僚指点、帮助的结果。我虽是回族，但在治理地方上却不偏袒教门，回、汉、藏等族一视同仁，不分彼此。在用人上，我亦不分种族地域，凡是认真办事的，我都引为心腹朋友。如今民国初造，推行文明政治。只是这一带地方偏僻，民情复杂，改革吏治，推行三民主义也难。与内地相比，各方面都很落后。先生见多识广，有何不是之处，不妨直言，我一定虚心采纳。”
黎丹见马麒说得诚恳，倒也十分感动。当晚又说了别的话，马麒方与黎丹拉手道别。
自此，黎丹任了西宁道尹。每遇军政大事，黎丹为马麒悉心谋划，成为他的高级参赞。军政官员们，也都很看重黎丹，都以军师事之。以后，黎丹又荐举来了湖南籍的黄文璿、朱炳、陈泽藩，皋兰人魏敷泽、魏敷滋兄弟，兼以天水人周希武、姚钧等人，西宁人基生兰、朱耀南、蔡占珽等文人学士，组成了一个以汉人为主的“智囊团”。其班首自然是黎丹。政务闲暇之余，黎丹与一些文人墨客饮酒酬唱，互答互和，日子过得倒也悠闲、愉快。
这日正是端午佳节。黎丹吃过午饭，便踱出衙门，在西宁街头闲走。
西宁是西部的一座重镇，地处甘肃通藏咽喉，为汉藏货物贸易集散之地。城中的大十字，是一处货栈、商号林立的繁华之地。
黎丹信步行走，不觉来到南街。他想穿过街，到城南凤凰山茶园坐坐。他见南街头新设一处布店，檐下吊着一块招牌，写着“茂源祥”几字。字写得还好，看来是有意仿写自己的行草。黎丹不由得停住脚步，朝里望去，只见店铺柜台内站着个年轻的店员，眉清目秀，正专心致志地读着新闻纸。黎丹感到奇怪，因为当时中国的报业并不发达，报纸的种类亦很少。新闻纸只有关心时局的新派知识分子才阅读的，是个稀罕物儿，不关心时局、思想守旧的，谁愿花钱订阅？
黎丹感到惊奇，便轻咳一声，走进店门。那青年以为来了顾客，便连忙搁下新闻纸，满脸带笑地问：“先生，您老要买布料么？”
“唔。”黎丹应答着，从柜台上拿起一张新闻纸，一看，原来是上海出版的《申报》，便含笑问道：“这报是你订阅的么？”
“是。”那青年答道，“先生想看看么？我这里有新邮寄来的几张，都是近几日的。”
那年轻相公说着，从柜台里又拿出几张，放在柜台上。黎丹一看，除了《申报》，还有天津出版的《益世报》。他更为惊奇，问道：“这都是你自己订阅的吗？”
“是。”那青年有些惶恐地说道，“铺子里买卖不多，一天到晚站铺面，也没有什么事情，顺便看看报章，也能知道一些外间社会情形。先生可是使署里干公的？”
黎丹笑道：“本人就是黎丹。”
那青年一听，不由得“啊呀”了一声，慌忙拱手说道：“您老就是雨民先生吗？恕我不知，怠慢先生了！”
那青年连忙走出柜台，将黎丹请到铺中账房里坐下，泡了一碗茶，放在桌上，恭敬地说道：“黎先生，请用茶！”
黎丹喝了一口，问道：“你何以知道我的字呢？”
那青年笑道：“先生的文章诗词，我经常在省报上拜读的，使我敬慕不已。子扬周希武老师，也常对我谈起先生的学识人品，敬仰之情，溢于言表。我常想拜识先生做一名学生，怎奈没有这样的机缘。前几天听说先生调任西宁道尹，深受马镇守使的敬重。不想今日得见先生，真是三生有幸呢！”
“唔。”黎丹点点头，又见房内粉壁上挂着一幅行草，录书的是清人袁枚的《出塞图》，字写得极好，看来与铺面外的招牌同出一人之手笔，他不由地吟诵起来：
阴山风大雪花明，匹马沙场落日行。
汉代边声新画角，秦时月色古长城。
春塞少妇三更怨，热洒阳光万里情。
笑我封侯无骨相，不曾青海事功名。
最末写着“锦屏学书”几字。
黎丹记得袁枚是钱塘人，是清代翰林，著有《小仓山房集》。他五十余岁弃官回乡，在南京小仓山下建起一座私邸随园，过着诗酒文士生活。他什么时候来过青海，却不得而知。录者挑选了这一首诗，可见他有非凡的抱负。字写得潇洒奔放，看来是有意学自己的行书，但亦很有功力。黎丹不由得大喜，忙问道：“这条幅是你写的么？”
那青年搓着两手，有些羞赧地答道：“是我学临先生的行书，让先生见笑了！”
黎丹赞叹道：“难得，难得！听你口音，你大约是本地人吧？你既写得一笔好字，何不在使署中谋个事做，难道你不愿跻身官场么？”
那青年说道：“哪里。晚生非无远大抱负，只是这里谋事不易，无人引荐，也就只好在这店里混口饭吃了。将来积攒些钱，我也想去外地读书呢。”
黎丹赞叹道：“这就更难得了！”
原来这青年是湟源县人，姓朱名绣，字锦屏，出生于湟源县城一户农家。因家境贫寒，中学毕业之后，无法去外地就学，便在布庄做店员。在交谈中，黎丹发现朱绣志向远大，口齿伶俐，且对国内形势也了如指掌。这使黎丹大为惊奇，感到他是本地青年中一位难得的人才。
黎丹感叹道：“锦屏，倘若不是我偶然路过这里，几乎埋没了你这个人才！目前使署正缺文书，我回去后，即给马镇守使推荐，你意如何？”
朱绣欢喜不尽，连忙点头应允，当下拜谢了黎丹的引荐之恩。
黎丹回到衙门之后，找机会对马麒说了此事，马麒见黎丹竭力推荐，也就同意了。朱绣辞去了店员职务，在使署内办理文案。
朱绣办事干练，才气过人，长于辞令，不久即以外交使节的名义，奔走活动于兰州、北京之间，很受马麒的器重。从此，马麒的“智囊集团”中又多了一个人物。
再说马步芳成亲之后，更加厌倦了清苦的“满拉”念经生活。一有机会，便去军营中厮混。他决心投笔从戎，在军队里谋取自己的前程。
每天清晨，当人们还在熟睡的时候，他已早早起床，两腿绑上沙袋，从东关宅第一直跑到南门外大教场，然后或打拳，或练器械。等到天色大亮，南门外大营盘操练的号声响起，他早已练完一套武术，站在校场中间了。要是不去寺里念经，他便一直观看士兵训练。有时也代替教官操练，发号施令，俨然是一个威武的教官。很快，他便熟悉了《步兵操典》里的要领。懂得了一些训练的方法，学会了各种新式枪械的射击和高难度的马术。这使教官们大为惊奇，夸赞他是“天才的将军”。
马麒是个虔诚的穆斯林。每逢主麻日，必去东关大寺礼拜，聆听伊玛目宣讲教义。由于马麒的遵行和倡导，这主麻日的聚礼成为盛大的宗教活动，有时人数多至上千人，礼拜殿内以及广场上都是跪满礼拜的教众。人头攒动，头巾如雪，蔚为壮观。
大阿訇宣讲虎图白已毕，将马麒请到礼拜殿旁的客房内用茶。寒暄过后，大阿訇小心翼翼地问道：“大人，府上二少爷莫非身体不适，这几天都不来寺内念经？”
马麒十分诧异，说道：“他身体好好的，哪里有什么病症。他几日没来寺里念经了？”
大阿訇说道：“大约已有十天半月没有来寺里了。开学阿訇有些放心不下，让我问问大人。”
马麒气得“哼”了一声，说道：“这娃娃准是逃学，去兵营里闲逛去了！我今日就去找他，叫胡赛尼即来寺里念经。你们也得好好管束他，让他用心念经！”
大阿訇面有难色地说道：“其实，二少爷的心思不在念经上，怕管也无益。依我看，二少爷倒不是念经的料哩。”
马麒有些生气，问道：“难道这娃娃就这样不成材吗？”
大阿訇笑道：“大人，你误会了。二少爷是极聪明的，只要喜欢念经，没有习学不出来的。我看二少爷爱好习武，天生的是当将军的材料。大人不妨顺着二少爷的心愿，让他在军界发展，将来必有出息。倘若硬逼他念经，愁坏了二少爷的身体，反倒不好。”
“我并非不愿让胡赛尼领兵，只是已有马步青就已足够，兄弟几个都去带兵打仗，反倒不好。胡赛尼人还聪明机灵，且又念了十几年经，眼看就要毕业穿衣了，你倒拿这话搪塞，令我不解！”
“强按牛头不喝水。我看大人顺从了胡赛尼的心愿，将来比当阿訇有出息。这也许是胡大的旨意。开学阿訇已几次对我说过，他管束不了二少爷的。”
“我不是当面告诉过二阿訇，不要因为胡赛尼是我的尕娃，就放纵了他。该管的就管，该罚的就罚，按寺里的规矩办，我决不怪罪于他。”
“正因为他管束得严了些，二少爷才嫉恨他。有一回，二阿訇在经堂里喝茶，总觉着不是味哩，揭开盖碗一看，里头泡的不是桂圆，而是羊粪蛋儿。这下把二阿訇气得半死，逐个将满拉们盘问，才知道是二少爷干的好事。唉唉，你想二阿訇还敢管吗？”
马麒听后，长叹一声，说道：“逆子这样不争气，我脸上也无光。罢罢罢，不念也罢了，我就依了他的心愿，让他在军队里干事吧！二阿訇处，还得麻烦教长代我向他道歉哩。娃娃缺少教养，这是我的过错，我回去后对他严加管教，让他向二阿訇赔礼道歉吧！”
马麒回家后，却未找见马步芳。直到晚饭时节，马步芳才从兵营回来。听见马麒传叫，便急忙来到堂屋。看出马麒面带愠色，知道事情不妙，便赔着笑问道：“阿大叫我来，有啥事情？”
马麒怒喝道：“丢人现眼，你干得好事！”
马步芳笑嘻嘻地说道：“我没干什么坏事。”
马麒喝道：“胡说，还不给我跪下！”
“是。”马步芳驯服地跪在地上，却拿眼睛滴溜溜地瞟着马麒，提防父亲拿手杖打他。
“你因何故逃学，不去寺里念经？”
“我是头痛，在家歇了几天。”
“你休狡辩，你的行为我已调查清楚了。我且问你，你如何要在二阿訇的茶碗里放进羊粪蛋？我时常教导你，一日为师，终身为父。古人说，善没名气，恶却是大号。你这样胡作妄为，连我的脸面也丢尽了！”
“阿大休听师傅胡说。这事是别的满拉干的，与我无干。我看二阿訇也不是好人，不能为人师表。”
“这是为何？”
“二阿訇有一回……”
马麒见儿子说话放肆，急忙喝止：“住口！你再胡说，看我不扇你嘴巴！算了，你今日不必再去经堂了。你且去你阿哥的营中，学习带兵，倘若再不学好，我必不饶你！”
马步芳一听，高兴异常，说道：“我一定用心跟阿哥们学习。阿大，给我一个营长当吧，我保证能带好一营人马！”
马麒冷笑道：“老虎吃天，好大的口气！你没带过一日兵，没打过一天仗，让你当营长，手下的人能服你？你先帮你阿哥管管营务，干好了我自会提拔你。你要好好向你阿哥学习。你要记住，成人不自在，自在不成人。饭要个家吃，前程要个家挣哩！”
马步芳高高兴兴地回答道：“是！”
第二天，马步芳穿了一身新军装，挂了手枪，打扮已就，却不去兵营，而来到经堂坐等二阿訇。
二阿訇见马步芳身穿军装，来到经堂，十分诧异，问道：“二少爷不去军营，来此何干？”
马步芳冷冷地说道：“我来向师傅道别！”
“二少爷公务很忙，何必亲自来经堂道别，捎一句话就是了。”
“不，师傅给我教经多年，这个礼节不能不讲。我今日来见师傅，一是来拜谢师傅的教育之恩，二来是嘱咐师傅几句话。”
二阿訇连忙点头哈腰，说道：“什么话，二少爷尽管吩咐。”
“我要你日后少在别人面前多嘴嚼舌头！”
“是，是！”
“倘若你再说我半句坏话，我必不饶你！”
马步芳恶狠狠地说完，拂袖扬长而去。二阿訇愣怔了好半天，才从极度的恐惧中清醒过来，自言自语道：“这娃娃心肠狠毒哩，记仇哩！”
再说马步芳去宁海军骑一营协助阿哥马步青管理营务，倒也诸事勤恳小心，无可挑剔。马步芳人极聪明，不长时间，就将兵营中的一切事务料理得头头是道。马步青见兄弟勤恳，上下关系处得极为融洽，也是欢喜。
到了1919年，海力买十月怀胎，产下一个男孩儿，阖族人更是欢喜不尽。
按照伊斯兰教惯例，婴儿出生后就取下一个经名，叫“努海”。后来，西宁人见马继援善良、英俊，对汉人亲近，便传说这男婴是抱养汉人的娃娃，其实这是无稽之谈。
这努海长至一月，便觉清秀可爱。西宁镇各防军政官员，自来恭贺“弄璋之禧”，马麒家设宴欢庆十数日，自不必细说。马麒征询努海的学名，黎丹当下便拟定了“继援”两字，并取一字为少香，取馨香承袭之意。后来修建起私邸，也取名馨庐。
马麒知道了继援两字的含义，也便点头应允。原来这继援两字，含有继承汉代伏波将军马援伟业之义。这马援是回族，陕西扶风茂陵人。因辅佐汉光武帝刘秀有功，建武十一年任陕西太守，建武十七年封为伏波将军，南征奏凯，立铜柱以表其功。尝有壮言曰：“男儿当死于边疆，以马革裹尸还。”黎丹拟下这两字，自然有激励马继援报效国家、建功边疆之意。而马麒也有此雄心，觉得这名字荣耀响亮，心里也是非常高兴。