服饰在有些民族中有着特定的象征寓意性。这种象征性主要是通过服饰中的纹饰来隐喻的。我们在本书叙述彩陶纹饰时，对象生纹样和几何纹样的寓意性作过一些介绍。其实，在服饰中，特别是西南少数民族服饰中，也有许多纹饰和图案，它们与彩陶纹饰有异曲同工之妙，而且服饰中的图案和纹饰比彩陶纹饰更易理解一些，其象征意义更为明确。其中苗族服饰中的纹饰较为典型。据研究，苗族服饰的几何纹样，既有单独图案的自身明确含义，又有综合图案的整体象征解释；既有对自然与生活的模写，更有模写基础上的抽象性创造，颇有汉文字的象形文字和指事组成的会意文字意味。有人认为其发挥着“纹”以载道的作用。苗族妇女“通过服饰‘纹化的形色性诸特征，来构建一种社会文化的共识，并将其‘名与‘实有机地联系起来，成为社会认同的较为固定而肯定的对应关系和恒定价值。至今，其中的天地纹、江河纹、田园纹、城界纹、兵仗纹、骏马纹等等，无不在向世人昭示着苗族服饰这种‘器物所负有的独特‘载道使命。”，还有研究者认为，服装纹饰图案中隐藏着独特的叙事话语，如苗族有一种服饰叫“蝴蝶服”，又叫“城墙服”。前者指其款式而言，后者指其服饰花纹的意义。这种外套服装的后背有一块织绣的花纹。这块花纹的解释是、四周是山，中间为平原，群山耸立包围着平原，看上去好似一层层的城墙保护着平原、丘田、传说是祖先为了纪念那丢失的故土“直米力平原”而绘制在衣服上，目的是让子子孙孙永远不要忘记。还有女人的裙子，也有不同叫法，如“开间裙”、“炒麦把裙”、“田埂裙”、“尖山裙”等等。因其所指示的部位不同而得名，而其叙事含义也不同。如“尖山裙”指裙上用蜡染画上的蓝色花纹和白色底花纹。蓝色代表田丘和铧口，白色花纹则表示河流。“炒麦把裙”有两种含义，一种是表示眷念之意，以前苗族居住在大平原上，田里的出产是大米和小麦，故取此名以纪念故乡的出产。再一种是直接寓意，说是炒麦炒熟磨细后容易携带，苗族十分珍惜它，寓意丢了它就得挨饿，“炒麦把裙”因此带有警示的含义。
民族服饰的寓意象征性还特别表现在它与人生历程密切相关。少数民族服饰衣着的变化往往是生命历程的标志，它是一种生命符号。少数民族妇女的发型和头饰，有许多隐秘的文化内涵。最重要的就是标志着她们的人生“阶段”，如少女、未婚、已婚、已婚未生育、已生育等情况。这几乎成为一种共通现象。
云南哈尼族妇女服饰随着年龄和经历变化。孩提时期，衣服简洁明快，绣制的花纹较大，且以直观的动物花草等为主，佩饰较少，主要以动物的羽毛、牙齿或以银铜做成蝉等形式佩带。这些特点是与孩子的心理和爱好相一致的。到15岁，开始变换衣饰，表示从少年到了青年，从步入青年到结婚，要更换4次装饰。同时，从15岁开始系围裙和染红牙齿。到16岁或17岁，摘掉少女的圆帽“欧厚”，改戴“欧丘”，表示姑娘可以接受男青年的求爱。到18岁，改戴“欧昌”，后部缀有银泡，表明已到结婚年龄。东乡族妇女戴帽子和盖头，其帽饰以多大年龄和是否结婚而有严格区别。七八岁小女孩，一般戴“褶子帽”。帽呈圆形，帽顶是绿色或蓝色，帽檐有红色和绿色皱褶的花边。少女改戴盖头。盖头比较讲究，是用又细又薄又柔而且透亮的绿色丝绸做成的。结过婚的少妇和中年妇女的盖头是褐色的，老年妇女是白色的。裕固族姑娘在3岁剃头时，在头顶留一片长发，并把穿有珊瑚珠的丝线夹在中间编成一个辫子，辫梢垂穗掖在背后的腰带里。两鬓的头发则按年岁一年辫一个辫子，一直到出嫁。姑娘长到十三四岁，额前要戴沙日达什戈，是用一条长红布做成的珠帘般的穗子，上面缀各种珊瑚珠，下边缀用红、黄、蓝、白、绿的珊瑚和玉石小珠；身穿高领偏襟、下摆开叉的袍子，腰束彩色腰带、长袍上罩着高领夹夹，使艳丽的色彩衬托出少女的婀娜多姿、姑娘到了出嫁的日子，要举行“戴头”仪式，脱下轻盈活泼的少女装，穿上精美华贵、庄重典雅的妇女装，取下沙日达什戈，代之以红缨帽、这是步入成年的一种标志、这种帽子是用白羊毛擀成的，尖顶阔沿，状似喇叭。帽檐镶有黑边，往里又缀一圈狗牙花边，尖顶正中的前面也镶有一条花边，尖顶上有一束红穗缨，红穗沿帽四周自然下垂，显出飘逸之美。领高齐耳、长至脚面的偏襟长袍，用料和装饰较少女装更为讲究。其下摆开叉处、衣袖边和衣领、襟边都绣有精美的花纹、图案和云字。长袍颜色大都偏好蓝色和绿色，腰间多配以桃红色或绿色腰带，腰带右下方挂二至四块红、绿或天蓝色的方形绸帕。裕固族妇女在婚礼仪式上戴的头面，在民族服饰中具有独到之处。头面，裕固族叫“凯门拜什”，是娘家给女儿的装饰它是用各色珊瑚珠、珍珠、玛瑙、玉石、鱼骨、孔雀石、银牌、铜环、各色丝线、布和皮等精心缝制而成的。共三片，前面二片，每片分四截，每截都用上述材料穿缀成不同的美丽图案。上端有一玉环，把分好的头发穿入后编成辫子。背后一片，也镶缀有图案，同样戴在头上，但比前面的略窄。头面一般上齐耳环，下至脚面，戴上这十余斤重的头面，标志着少女时代的结束，意味着从此将要以家庭主妇的身份承担起生活赋予自己的重任。一般来说，婚前姑娘的服饰颜色鲜丽，婚后有了孩子，颜色渐渐加深。
情感物化：技艺性与审美性
爱美之心，人皆有之。爱美是服饰艺术化和多样化的心理动力。服饰除过适应环境满足实用功能，具有民族标识等等文化意味之外，它是人们爱美的产物和体现。比如，傣族姑娘进城赶摆（赶集），一般不是在家里换好衣服，而是把漂亮的衣服随身带上，在快到街上的时候，才从头到脚换上。每逢街会，在城边的角落小巷里，可以看到三五成群的傣族姑娘梳头换衣，戴花照镜。这与其说是一种风俗，不如说显示出对服饰的重视和珍爱。然而，对美的要求和对美的评价的标准各个民族却不同，反映在服饰艺术上，就是多姿多彩，多种多样，它体现着不同民族具有个性的审美心理和服饰观念。在其他民族看来，某种少数民族服装可能是怪异的甚至是别扭的，而在他们本民族看来却是最好最美的，因为他们有与自己文化传统相关的独立的审美趣味和服饰艺术观念。这具体体现在服饰的用料和款式，色彩和图案，鞋帽的穿戴方式，首饰以及制作工艺等等方面。