宋继宗，又名启英，字隽臣，榆次大张义村人。其父宋宝森在古北八沟（平泉县境），经营独资企业“吉大升”，清光绪二十一年（公元1895年）病逝。年龄刚到17岁的宋继宗继承父志，到塞外惨淡经营父亲留下的独资企业。
青年时代的宋继宗，在经商策略上有独到的见解，主张商品要勤进快销，薄利多销，并继承了晋商传统，讲求信誉，以质取胜，遵守商业道德，一入商界便崭露头角。由于时代的局限，他在发展商业上，依然采取明清时代晋商建立连号的做法，像祁县乔家复字号那样，逐步在榆次县城发展宋家吉字号的独资企业。从清末到民国初年，陆续办起吉泰隆、吉泰公、吉丰厚、吉丰成、吉履谦、吉履恒、吉玉恒、永吉当、吉生庆等10个商业企业。经营范围包括了粮、棉、油、绸缎、布匹、百货、木器、典当、钱庄等各个行业，几乎囊括了城乡人民吃、穿、用的主要方面，成为清末民初榆次的晋商巨子，并于1921年被推选为榆次商会会长。
宋继宗经营商业，较少保守思想，面对市场变化和需求具有一定的预测能力。在石太铁路修建之时，他就预测到随着铁路通车，榆次北关将成为繁荣的货物集散市场，于是及早动手，从道北街购得廉价土地，修盖货栈的库房，并开辟了北关的粮食街和栈房街，把吉泰隆货栈和吉泰公粮店迁入两街，扩大经营规模，适应了市场的需要，被誉为“预见在胸、别具慧眼”的商界先觉。
宋继宗开设十大吉字号，形成自己的商业群体后，并没满足自己已取得的成就。他放开眼界看市场，当他看到外国商品源源流入我国，就萌发了通过股份制合资形式，建立代销美孚石油公司煤油业务的设想。于是民国八年（公元1919年）与榆次张治文、高寿蛮等人合伙，成立了榆次义聚石油股份有限公司，与外商美孚石油公司签订了包销煤油的协议。为了打开煤油市场，一方面安置储油设备，一方面派出人员，分赴太原、忻州、汾阳、离石、寿阳、阳泉、平遥、介休、交城、太谷、洪洞、赵城等省内县市设立分支营销机构，就近组织销售；并在天津、石家庄扎庄，进行跨省区经营。为了融通购销资金，公司还建立和记钱庄，进行融通协调，从而使榆次义聚煤油公司成为覆盖面广、赢利颇丰的销售大户，每3年结账分红，每股都可分得3万至5万余元。
宋继宗通过义聚公司与外商接触，一方面感到外国资本主义工业的强大，另一方面也觉得为外商推销产品是为外人开辟中国市场，外方得大头，自身得小头，对民族有损无益。从这些实际体会中，宋继宗比较清醒地认识到中国要富强，就要学习先进的科学技术，依靠自己的力量发展民族工业。当然，宋继宗在经商中孕育产生出民族资产阶级思想，原因是多方面的。从鸦片战争到辛亥革命之后，在我国已开始了民族资本主义的萌芽。在我国经历洋务运动之后，晋商中的先觉者渠本翘等也开始建立双福火柴公司等民营企业，特别是成立设在阳泉的保晋矿务公司，夺得了与英商争夺采煤权的胜利。所有这一切，都给宋继宗以积极的启示。为了学习外国的先进科学技术，用以兴办自己的现代工业，他积极支持胞弟宋启秀、儿子宋祖诒到日本留学深造。当其弟宋启秀从日本神户工业专门学校学成归国后，于1923年又以其弟名义，积极倡导兴办魏榆电器厂，即后来的榆次电灯公司。
兴办电灯公司与其推销煤油，本来是一对矛盾，发展电力照明，显然要取代煤油灯照明，会给煤油销售带来灭顶之灾。而且，发展火力发电，在没有现成经验的情况下，也需承担一定风险。在这种情况下，宋继宗勇于牺牲局部利益，敢于承担风险，他拿出资金的50%，发展现代电力工业，表现了大无畏的英雄气概。他的义举，使榆次县城在20世纪的20年代就用上了电灯照明。宋继宗支持地方近代工业的发展，还表现在其他方面。在他看来，晋中作为产棉区而没有现代的纺织厂，影响到棉花的加工增值；晋中作为产粮区而没有现代面粉厂，影响到米面的加工。为了和源源涌入的“洋布”、“洋面”抗争，他在家资殷实致富后，不是建豪宅、求享受，也不像明清晋商那样，把钱继续投向商业，而是勇于投向民营工业企业的发展。他与贾继英等一起，积极发起建立民营晋华纺织厂，参与建厂筹划，深得英籍工程师的赞许。为了充实办厂股金，他以金、生、利、贸、玉、福、垫、刚8个户头，共投资195股，为现代纺织工业的发展奠定了基础。
按照厂方有关规定，宋继宗发起建厂，躬与其事，本应为永久性董事，但他却主动谦让他人，功成身退，表现了不同凡响的雍容大度。1921年兴办榆次利晋织纱有限公司，总投资16万元，宋氏即投资7万元，占到总投资的40%；1929年，宋继宗还积极倡导成立魏榆面粉厂，在13万元的总投资中，宋氏一家即投资39万元，占全部投资的30%。由此可见，榆次近代民营工业的发展，宋继宗一诺千金，功不可没。他以光辉的行动，实践了他的思想和诺言，也标志着他作为晋商已逐步向民族资本工商业家的转变。
宋继宗的民族资产阶级思想，还比较集中地表现在尊师重教、注意人才培养上。正如他所说，“广积智能够广积资”，把智能培养放在了富国强民的突出地位。早在民国初年，他就在故里榆次大张义村资助办小学校，吸收村里子弟读书。学校除设语文、数学和修身等主课外，还设立珠算、书法和武术课，培养学生的实用技能和健康体质。对于学校每年的毕业生，凡属优秀者，在征得家长同意后，保送到宋氏兴办的企业学徒。1921年，宋继宗还在大张义村设立半工半读性质的女子学校，动员本村姑娘媳妇到校学习，上午学文化，下午学纺纱织布技术，每月还可发3～6元的补贴，深为邻里称道。为了培养工商业会计人才，宋继宗支持其弟宋启秀在榆次北关寿安里，征购地皮，修建校舍，开设私立商业职业学校，延聘思想进步、学识渊博的史克让、范新三等名师任教，培养出新式会计人才，开创了榆次私人兴办职业教育的先声。