展玉泉是明代山西蒲州（今永济）人。展玉泉的父亲是沧州盐商，展玉泉早在孩童时已游于盐场。其父亲是经商能手，凡他做的生意都能牟利。明代，盐业实行引盐专卖制，即商人凭官府颁发的盐引到指定的盐场支盐，然后到指定的地区销盐，不得越境。沧盐的运销地区是北直隶、河南彰德、卫辉二府等地。明中叶，这种引盐专卖制发生危机。在沧州盐区出现厂私盐大量入境，加之当地居民刮盐碱自制土盐，使沧盐销售大减，岁额不及过去的十分之三四。在这种情况下，经营沧盐的人大多离去，唯有展玉泉的父亲坚守其业。后来，展玉泉继承父业。这时盐制经过整顿和改革，出现了新局面。经营沧盐者又可牟取大利，众盐商又纷纷云集沧州，盐商人数比过去增加十倍多。其中，唯有展氏是世商。所以，蒲人称赞展玉泉的父亲经商很有远见。
展玉泉性聪敏而豪爽，又从小跟随其父，耳濡目染，对经商之道很在行。他办事讲求效率，精于算计，不计较刀锥之利。在做生意时，先在心中盘算好，然后决然发之。经常出现这样的情况：别的商人和他同时运输的货物，往往是他的先到目的地；别的商人和他同样销售的货物，往往是他的牟利最多。尽管如此，可他不吝啬，乐于助人，他的钱财也往往比其他商人先用完。
明朝政府为了补充财政收入，有鬻官制度，即按入资多少授予一定的官职。展玉泉经商致富后，便入资数百银两，得授河南商丘驿丞。官职虽微，他却十分得意。临行，嘱托其子道：“我去上任，得闲时可来看你。展家商业全交付于你，望你好自为之，不要辜负父辈的期望。”展玉泉虽然入资做官走了，但蒲籍商人却很器重他的为人，并称赞他既能由商而官，又能官而不失经商世业。
展玉泉的经商能力在盐商中是比较出众的。当展氏由商而官时，他的同乡、大学士张四维也认为，以展氏之才，出任职位很低的驿丞是大材小用，展氏担任这一职务游刃有余。然而展玉泉不惜花银两买这个官做，说明明代商人的社会地位低，即使腰缠万贯，但要光宗耀祖还得做官，所以展玉泉虽是经商世家，最后仍弃商而官。