“父之党为宗族”，凡出自同一祖先的人都为宗族（嫁出之女除外）。宗族是族人自治联合体，同族各个家庭是同居的共同生产单位与生活单位。
同一宗族聚居一地，见于历史文献的最早的是山东的孔丘、颜回、孟轲的后裔。汉、魏、晋时期，许多所谓“右姓大族”都是长期蟠聚在同一地方历经几个朝代。宗族结合在一起，往往形成政治、军事上的自治团体。如后汉的樊宏曾率领宗族亲属构筑工事，防御外敌侵犯。
南北朝时期，因天下混乱，宗族聚居的风气大盛，一些豪门世族简直成了独立王国。朝廷重要官职多为世族所独占，世族之间世代为婚，不与外族通婚。唐代虽曾对豪门世族采取过压抑政策，旧的豪门势力逐渐衰减，然而由朝廷新贵形成的新的世族却代之而起。著名诗人白居易曾写过一首《朱陈村》诗：“徐州古丰县，有村曰朱陈。去县百余里，桑麻青氛氲。……女汲涧中水，男采山上薪。县远官事少，山深人俗淳。有财不行商，有丁不入军。家家守村业，头白不出门。
生为陈村民，死地陈村尘。田中老与幼，相见何欣欣。一村为两姓，世世为婚姻。亲属居有族，少长游有群。生者不远别，嫁娶先近邻。死者不远葬，坟墓多绕村。”从诗中反映的情况看，这个村落并非豪门世族，仅是普通农民村落。它说明，不但大姓世族聚族而居，普通农民也有结集居住的习尚。
从宋代兴起义庄以后，宗族聚居的风气更盛。聚居的同姓宗族既设有宗规族约等行为规范，又设有义庄、祭田等共同经济事业。元、明、清代因袭宋习，义庄、义田、祭田、宗祠、族谱等象征宗族聚居的标志随处可见。如清代张海珊的《聚民论》中说：“今者强宗大姓所在多有，山东、西江左右以及闽广之间其俗尤重，聚居多或万余家，少亦数百家。”