清代的武科考试沿袭明朝，也分童试、乡试、会试、殿试，也有武举人、武进士之分，一甲三名也是状元、榜眼、探花。考试的内容，头场试马箭，以纵马三次发九箭，中三矢或四矢为合格。二场试步箭，发九矢中三或四矢为合格。再开硬弓、舞大刀、掇石。刀有八十斤、一百斤、一百二十斤三种。石有二百斤、二百五十斤、三百斤三种。弓必开满三次，刀必前后舞胸花，石必离地一尺，达上膝或上胸。文字方面，或写策试，或默“武经”若干字，因时代而不同。这是清代武科考试的大概。
在火器还未发达时，这种考试，本来也未可厚非。乾隆年间，屡次用兵，火枪已成为有力武器，于是一些有识之大臣向皇帝建议，是否武科考试改试火器？乾隆皇帝下谕云：
“鸟枪虽系制胜要器，而民间断不宜演习。山东王伦之变，幸群贼不谙放枪，易于剿灭，此显而易属者。”
这是说在乾隆三十九年，山东兖州百姓王伦，借用气功治病，教授拳术，聚集众徒弟，因寿张知县发兵逮捕，于是起义，杀了县官，攻陷堂邑、阳谷，进入河北临清，势欲威胁北京。乾隆命大臣舒赫德征讨清军。利用火器优势，将王伦剿灭。因为起义只凭弓刀等旧武器失败很快。乾隆帝心里十分清楚，因此他反对武科考试改用火器。因为如果考试改用火枪练习，火器就会在民间发展起来，这样也会造成对王朝的威胁，所以乾隆皇帝不准改变考试内容。
正因为武科考试也使用愚民政策，所以一旦帝国主义入侵，清王朝本身既无力抵抗，而民间也只能用落后武器抵抗新式的火器，所以难以遏制外敌的深入。道光以后，一连串的对敌屈辱、投降、割地、赔款，不能说与愚民误国的武科考试制度没有关系。