但是哈克在整个日德合作过程中最早接触的却是山本五十六。山本因为其哈佛的学历和驻美武官的经历以及反对和美国开战，而有时被误认为“亲美”，其实山本五十六首先是一个日本海军军人，对美国社会的一些好感并不会影响他为整个日本海军发展战略，并寻求支持这种发展战略的力量而努力。
八十
日本海军从一开始就存在着亲德派，但在山本权兵卫和伏见宫的年代，这种亲德势力还只是一种思潮，这种思潮能够得势是依赖于日本海军和德国海军越来越紧密的技术交流，而这种技术交流的最大推动人就是山本五十六。
日本和德国在航空工业上的合作是通过民间商社进行的。当时的日本主要飞机制造厂家都从某特定的德国厂家招聘技术人员，像爱知航空机（现在的爱知机械工业株式会社）从亨克尔（Heinkel）、三菱从容克（Junkers）、川崎从道尼尔（Dornier） 都招聘了大量技术人员。大名鼎鼎的零式战斗机如果离开了三菱公司从容克引进的杜拉铝（duraluminum）更是无从谈起。
在1934年哈克拜访了作为伦敦海军裁军会议预备会议交涉的日本代表，谈判破裂后正准备回国的山本五十六海军少将，向山本询问是否愿意和希特勒见面。最后在日本驻英大使松平恒雄和驻德大使武者小路的共同反对下，山本五十六在其访德行程中取消了和希特勒的会面，但还是见了里宾特洛甫和德国海军司令埃里希·雷德尔。在山本五十六的直接参与下，亨克尔公司向日本转让了He70的俯冲轰炸机技术，在后来的突袭珍珠港作战时发挥了重大作用的九九式舰上爆击机，就是根据这项技术开发的。
日本和德国海军最大规模的合作是在德国航空母舰齐柏林伯爵号上。1935年3月德国宣布废弃《凡尔赛和约》，6月德国和英国达成德国海军保有量为英国海军的35%的《英德海军协定》。由于德国没有建造航空母舰的经验，一开始寻找英国的支援，想参考英国航空母舰暴怒号，但没有取得理想的效果，这才转向日本请求日本转让赤城号的技术。这是山本五十六和埃里希·雷德尔元帅会谈的半年后。
日本海军对德国的要求的反应非常积极，立即决定将赤城号从设计到训练方法为止的所有机密全部向德国海军公开，这里面赤城号的选定是很有意思的。日本海军当时保有的正规航空母舰已经有4艘：凤翔号、赤城号、加贺号和龙骧号。这里面山本五十六最熟悉的就是这艘“赤城号”，山本五十六在海军大佐的时代是赤城号的舰长，在出席伦敦海军裁军会议之前山本五十六是第一航空舰队司令官，当时的旗舰还是这艘赤城号。因为这些因素，一般都推测是山本五十六主动向雷德尔元帅推荐的赤城号。
齐柏林伯爵号1938年12月，在什切青（属波兰）下水后，日本海军负责调整赤城号技术交换的不是别人，正是日后山本五十六出任联合舰队司令长官时最宠爱的先任参谋黑岛龟人大佐。
但是齐柏林伯爵号航空母舰并没有服过役，下水后不久就开始了第二次世界大战，德国没有时间来训练航空母舰的人员。海军找了条最驾轻就熟的老路——潜艇作战，这条航空母舰的船壳就一直泡在水里，直到1945年4月急急忙忙自沉，以免落到苏联红军手里。但最后还是被苏联人捞起来做了靶船。
德国人放弃了航空母舰的战略，但是日本人却没有忘记在德国有一艘赤城号的姊妹舰，联合舰队司令长官山本五十六和现任参谋黑岛龟人就是当事人。中途岛一战，日本丧失了4艘正规航空母舰赤城号、加贺号、苍龙号和飞龙号后曾和德国交涉过购买齐柏林伯爵号航空母舰。但是德国以自己将来还是需要航空母舰以及当时的形势也不容许齐柏林伯爵号回航日本为理由而拒绝，作为代换方法，德国将由于开战而滞留在神户的一艘2万吨德国商船夏恩赫斯特号（SCHARNHORST）卖给了日本，由日本海军改装成航空母舰神鹰号投入作战。
和日本人的支援没有任何结果一样，德国人对日本人支援的回报也是一场空。作为日本海军先进的造船技术和落后的战略思想的象征的就是著名的战舰“大和号”。而离开了德国人，这艘巨舰也无法完成。战舰的设计有一条铁则：不能被自己装备的主炮击沉，因此“大和号”的装甲必需能够经受得住大和号所配备的42厘米大炮的炮弹，计算下来，装甲钢板的厚度必须达到410毫米。当时日本战舰装甲最厚的是300毫米的陆奥号，而在海军裁军之后日本能生产的装甲铁板厚度只有125毫米左右，万吨级巡洋舰装备的20厘米主炮就能够穿个大洞了。为了生产这种锻压钢板，特地从德国克虏伯公司进口了压延机和15000吨水压机，克虏伯公司还提供了锻压装甲钢板样品。
但是德国和日本的海军技术合作仅仅停留在军用技术的共享和军用物资的互相调剂，两国没有在海军战略和作战思想上交流。这样在第二次世界大战中，德日两国的海军都是墨守成规。德国海军还是使用第一次世界大战时的潜水艇战术，而日本人一直想重温日俄战争日本海大海战的巨舰大炮的旧梦，以至于这两支海军最后都一起成了历史名词。
山本的海军生涯的绝大部分时间是在海军军政部门渡过的，应该说山本五十六是一个出色的军政官僚，而不是一个海军领导人，也不是一个舰队司令。作为海军领导人，山本五十六不懂战争，在非常清楚日美间巨大的国力差距的情况下，居然把一场战争的胜败，仅仅寄希望于一次突袭的成功；作为舰队司令，山本五十六在1940年首相近卫文麿问起开展前景的时候居然说：“一年半年没有问题，两年三年就没有把握了，三国条约已经签了，谁也没有办法。”听不出有多少作为国家主力舰队司令的责任感。
山本的赌注就仅仅是航空，这是因为虽然山本五十六不能算是一个水手，也不像美国的公牛哈尔西一样就是一个飞机驾驶员，但山本还能算得上是一个“精神飞行员”。一直在军政部门干的山本五十六在日本海军也是一个不多见的几乎没有当过舰长的人，除了1928年临时担任过4个月轻型巡洋舰“五十铃”的舰长及1928年底出任航空母舰赤城号舰长之外。山本和航空有很大的关系，1924年出任霞浦航空队副队长，1930年出任海军航空本部技术部少将部长，1935年出任海军航空本部中将本部长。
特别应该提起的是在山本五十六任航空本部技术部长时开发定下来的一条规矩：“设计只限于帝国臣民，排除一切外国人。”当时山本五十六在日本引进了美国式兵器生产的竞争型试作定型体制，当然不是像美国那样自由竞争，而是由三菱、中岛、爱知时计加上川西飞行机这4家公司进行“在海军省控制下的”竞争，以提高国产飞机的设计和生产水平。这种古怪的“竞争”机制一直继续到了现在。
八十一
从根本上来说，山本五十六其实不是真正的“航空主兵”论者，山本五十六在骨子里仍然是一个大舰巨炮论者。山本五十六选择飞机只是作为一种赌具在进行赌博。
1924年有一本叫《空中国防论》（Winged Defense）的书震撼了各国军界，作者是美国陆军少将威廉·米切尔（William Mitchell）。这本书里列出了一连串美军的试验数字，来证明一个“通过空袭能击沉所有的军舰”这个结论。
第一次世界大战后的1921年，美国使用分来的德国战利品潜水艇U117、驱逐舰U102、巡洋舰法兰克福（Frankfurt）、战列舰东弗里西斯（Ostfriesland）和美国退役旧式战列舰阿拉巴马、新泽西和弗吉尼亚进行了飞机轰炸试验。实验证明，不需要鱼雷，仅仅用炸弹就能炸沉包括战列舰在内的所有军舰。
这本书理所当然地引起了当时正在美国的山本五十六的注意。
其实日本海军极其重视航空兵，1930年开始，在横须贺航空队建立了一个“预科栋”，招收15岁到17岁的高校毕业生，毕业后给予海军兵编入的资格，后来又扩展到了中学毕业生。1925年野村吉三郎任海军省教育局长时又提出了，海军兵学校全体毕业生首先送到霞浦航空队接受飞行训练的方案，使得海军的所有少尉候补生都能执行飞行任务。
说到日本军用飞机，肯定就会想到日本在整个二战，甚至整个现代日本军队历史上合作的最有名的零式战斗机。零式战斗机是山本五十六开始主持的和德国在军用航空事业上合作的最成功的一个范例。首先没有德国提供的铝合金技术，就不可能有零战的成功，当然本来三菱的飞机设计和制造技术就归结于容克公司的鼎力协助，英国人和法国人教了日本海军和陆军如何使用飞机，但没有教日本人如何造飞机。
零式战斗机一个最引人注目的地方是它的续航力。为什么需要滞空达6小时，加副油箱以后的航程达3500公里的舰载战斗机？这种航程超过了日本海军装备的所有轰炸机。答案也只能到中国战场上去找。
当时的日本海军还没有想到自己的航母会遭受空中攻击，舰载战斗机的任务是为舰载轰炸机，也就是所谓为“攻击机”护航的。总的来说当时的中国军队从装备到训练都很差，与日本军队相去甚远，但是中国空军却不弱，起码不会差很多。八·一三后日本海军航空兵在轰炸上海及其周围时的损失是很惨重的，头3天日本轰炸机的损失率高达50%，因此必须在强有力的战斗机群护卫下才能出动。
当时日本海军装备的96式舰上战斗机航程短，无法为攻击机远程护航。为了实行对中国内地的“越洋爆击”，海军急需一种续航性能、空中机动性能都较为良好的战斗机来对付中国空军装备的I-15、I-16苏制战斗机，因此在1940年6月把还在试制过程中，没有最后定型的“十二试舰上战斗机”和研究人员、制造工程师一起派到了中国战场的武汉基地，主要任务就是为轰炸重庆的攻击机护航。
按说还在试制过程中的飞机是无法进行正规作战任务的，但是一联空的山口多闻和二联空的大西泷治郎根本就不管制造工程师的反对，逼着“十二试”上战场。工程师们只好就在现场一个一个地解决出现的问题，比如机枪打不响、发动机气缸爆炸、通讯机不工作等，到了7月24日，终于基本解决了。“十二式”也就正式定型为“零式”，因为据说1940年是什么“皇历2600年”。
零式战斗机第一次实战是在1940年9月13日的重庆上空，下午13架零战对30架I-15、I-16。战绩是0∶27，零战除了3架中弹，一架在最后降落时发生事故之外没有被击落。无论如何，I-15、I-16是在1933年开始服役的，已经落后了，而中国当时还不会造飞机。
从此中国战场的制空权基本上被零战控制，97式舰攻、99式舰爆对重庆、成都、昆明、天水、兰州等地狂轰滥炸，到最后太平洋战争爆发，零战撤出中国战场为止。除了被地面炮火击落了两架之外，在空战中无一损失，创造了“零战无敌”的神话。一直到太平洋战争初期，美国飞行部队还有一条禁止单机向零战挑战的禁令。这条禁令的由来除了美国陆海军航空兵在装备F6F、F4U前战斗机性能确实劣于零式战斗机之外，就是日本海军的零战飞行员都有长期战斗经验，去仔细看看那些被人津津乐道的所谓“零战击坠王”，像坂井三郎、岩本彻三等人的履历吧，哪一个不是在中国战场上飞出来的？
但是，这个世界上是没有“无敌”的神话的。零战之所以能够肆虐于中国战场，只是因为他还没有遇到生猛的对手罢了，这个话题以后再说。
但是日本海军面临的问题是如何使用这种航空兵能力。
当时海军主流的看法是航空兵力在对美作战时是重要的辅助兵力，在对华作战时是重要的军种内主力兵种，但还没有形成航空兵是对美作战的主力兵种的看法。
但是这种航空兵作为主力兵种的想法一直存在于海军内部，而且不止一次发生过激烈的冲突。日本是个穷国，联合舰队级别的大型海军演习次数不多，但是每次演习后肯定要干架。1936年联合舰队演习的内容是联合舰队主力从青岛出发进攻佐世保。但是联合舰队主力在从青岛出发仅仅50分钟后就遭到大队飞机空袭，战列舰长门和陆奥被判定炸沉，联合舰队主力大败。
当天晚上的研讨会上，木更津航空队的年轻佐官们就和联合舰队司令长官高桥三吉及其幕僚们干上了，有趣的是高桥本人并不反感这种“战舰无用论”，但还是没了下文。海军次官山本五十六只能安慰着几个少壮派：“现在只能忍耐。”
1940年3月，一航战司令官小泽治三郎少将领着赤城和龙骧这大小两艘航母和4艘驱逐舰去进攻山本五十六带的战列舰长门，陆奥和航母苍龙。演习的内容是小泽治三郎出动携带一颗鱼雷的18架舰载攻击机和36架陆基攻击机，加上27架俯冲轰炸机攻击山本的联合舰队主力，山本一方是使用27架战斗机来防守。
但是小泽治三郎私自改变了指挥系统，从航母舰长和基地指挥官手里接管了这81架飞机的指挥权，由司令官直接指挥，向长门号战列舰开始了进攻。
长门号舰长大西新藏和陆奥号舰长保科善四郎这两位大佐在舰桥上快发疯了，没见过这种攻击法的，翼展达25米的大型攻击机贴着海面成群结队直扑过来，扔下鱼雷后迅速拉升，沿着桅杆直冲云霄。留下海面上拖着白色航迹的鱼雷一枚又一枚地扑向船舷，躲过了第一枚，还有第二枚，躲过了第二枚，还有第三枚，第四枚……不需要判定了，船肯定已经沉了，舰长们在破口大骂小泽治三郎那个八嘎野郎。
只有山本五十六一声不响，在舰桥上默默地看着这一切，最后对身边的参谋长福留繁少将说：“能不能用飞机去炸夏威夷？”