清朝政府无视历史发展趋势，采取单一口岸的贸易政策，对当时正在进行工业革命的英国资本主义是非常不利的。
英国资产阶级早在17世纪中期，便从封建贵族手里夺得了政权，并因此先后战胜了葡萄牙、西班牙、荷兰、法国等老牌资本主义国家，成为享誉一时的世界霸主。
1769年，英国人瓦特制造出了全世界第一台改良后的蒸汽机，使工业动力从自然资源的禁锢中全面解放了出来，有效地提高了生产效率。随着蒸汽机的问世与推广，工业生产领域发生了翻天覆地的变化，这种决定性的改变被誉为“工业革命”。
蒸汽机首先运用于纺织行业，后来又逐渐扩大到机器制造、运输、冶金、煤炭等许许多多的领域。19世纪40年代，英国资本主义完成了以大机器工业取代工场手工业的变革。据统计，从1788年到1830年，英国棉纺织品生产总量翻了3倍以上，生产成本和工业品的价格却极大地降低了。很快，英国的工业产量达到了世界工业总产量的一半，成为世界上工业最发达的国家。在此种情况下，英国资本主义迫切需求扩大海外殖民地，以便开拓新的商品市场和原料采集地。地大物博、人口众多的中国便成为英国殖民主义猎取的重点对象。
从1637年英国人威得尔率船队来华算起，到19世纪上半叶的二百年之间，英国对中国的正当贸易始终处于对自身不利的地位。
那时候，英国输入中国的主要货物有呢绒、棉布等纺织品。由于中国是一个自给自足的小农经济社会，人们以家庭为单位，过着男耕女织的传统生活，生产自己所需的一切生活必需品，穿的也是自己纺织的土布，并不欢迎华而不实的洋布。英国棉纺织品在中国长期滞销，有时不得不赔本甩卖。仅仅18世纪的最后5年，年平均亏本金额便高达19万银两。19世纪30年代，英国工业进一步飞速发展，其工业品生产量越来越大，机制纺织品的价格也不断跌落，大量货物输入中国，却总是无法打开中国的市场。除了纺织品以外，英国还运来了铅、锡、铜等金属制品，销路也十分有限，年获利不超过数千银两，有时甚至赔得血本无归。据1820年统计，东印度公司在广州销售英国产品的净亏损额，在此前的23年中总计达到了169万英镑。
中国商品出口与英国商品出口的情况却截然相反，中国的茶叶、生丝、大黄等货物在英国市场上异常畅销，大获成功。尤其是茶叶，特别受到了英国人的欢迎。到18世纪后叶，中国茶已经成为英国老百姓的生活必需品，进口量成倍地增长。
英国资产阶级无法向中国输入足够数量的商品，便不得不用大量的现银来弥补贸易中的逆差。18世纪早期，东印度公司来华商船所装载的，绝大部分是白银，商品不足其中的十分之一。唯利是图的英国政府及商人，自然不甘心每年将大量的白银运往中国。为了扭转这种对自身不利的状况，英国政府两次谴使来华。
1793年，英国政府派遣马夏尔尼以为清朝乾隆皇帝祝寿的名义出使中国。当马夏尔尼在热河行宫万树园正式拜见乾隆皇帝时，向乾隆提出了以下要求：1、派人来北京办理商务，并在北京设立商馆；2、在宁波、舟山、广州、天津等地开展自由贸易；3、借用舟山附近的一个海岛，作为留居商人的储货站；4、减免货物税率或减轻税额；5、要求清政府允许西方传教士在中国各省传教；6、允许英国人长期居住在广州等城市。结果，马夏尔尼遭到了乾隆的严词否决。
虽然马夏尔尼的出使毫无收获，但英国政府并未就此罢休，20年后再次谴使来到中国，这就是1816年阿美士德的出使。他的出使任务与马夏尔尼一样，企图减轻中国政府对广州贸易的制约，并争取获得清政府对英国商人进驻北京的许可，以进一步要求开放广州以北的沿海港口城市。
1816年7月28日，阿美士德抵达天津，8月29日抵达北京，由于他拒绝以中国的三跪九叩大礼拜见嘉庆皇帝，当日便遭到了清政府勒令谴回。阿美士德的出使也以失败告终。
随着西方资本主义的疯狂发展，以及对华贸易的强烈需要，殖民主义者的侵华愿望一天比一天迫切。他们积极寻求一种既能为中国方面接受，又能从中国赚到大钱的商品，这种商品终于在印度找到了，也就是后来臭名昭着的鸦片。