鸦片又叫“阿片”，俗名大烟，又称阿芙蓉，是用罂粟汁液熬制而成的，原产于印度和小亚细亚。公元8世纪，以药材的名义从阿拉伯输入中国。它有提神、止泻、镇痛、辟瘴等药用价值，同时含有很多使人麻醉的毒素。人们吸食后容易上瘾，不易戒除，“瘾君子”一天不吸食便会感到全身瘫软，涕泪横流，长此以往，就会精神萎靡，肌肉萎缩，逐渐丧失劳动能力，直到死亡。
最早向中国贩卖鸦片的西方国家是葡萄牙和荷兰。他们以澳门为据点，向中国内地输入鸦片，每次输入的数量一般不多。英国自18世纪20年代开始涉及这项商品贸易，并且后来居上，发展非常迅速。最开始，每年输入中国的鸦片不超过200箱(每箱120斤)。18世纪中期，英国占领了印度鸦片主要产地孟加拉以后，每年向中国输入的鸦片数量陡增到1000箱。
1773年，英属东印度公司正式确定了鸦片贸易政策，并取得了鸦片专售权。1773年是英国对华鸦片贸易史上最关键的一年。那时，英国第一任印度总督曾经这样描述他对鸦片贸易的态度：“鸦片不是生活必需品，而是一种有害的奢侈品，除了仅仅为对外贸易的目的外，它是不被允许的。明智的政府应该严格限制鸦片的国内消耗。”可见，英国一方面觉得鸦片有害，并严格限制它在本国以内的消耗，另一方面为了“对外贸易”，包括对华贸易，又积极鼓励外销。历届的英属印度总督，在鸦片贸易的问题上，遵循的就是这个可耻的原则。
1897年，英属东印度公司进一步取得了鸦片制造权。从此，从强迫印度农民种植罂粟，到加工制成鸦片并公开拍卖，均由东印度公司一手包揽垄断。
鸦片贸易为英国资产阶级带来了可怕的暴利。1813年，印度上等鸦片“公班土”，每箱成本费用为237卢比，其拍卖价格却高达2428卢比。在整个鸦片贸易过程中，东印度公司获利最大，约得三分之二，其次为英属印度政府。1828年至1830年，英属印度政府从鸦片专卖中获得的收入总额超过100万英镑。
非法的鸦片贸易使英国资产阶级扭转了对中国的贸易逆差。英国的“印度与中国协会”主席、下议院成员、资本家集团代表拉本德等人，在给外交大臣巴麦尊的信中兴奋地说到，自1837年7月1日至1838年6月30日，广州从英国进口的货物中，仅鸦片一项就高达337万英镑，抵消当年全部中国对英出口额314万英镑还要多。英国资产阶级孟买商会在《致大不列颠各地东印度与中国协会书》中，不遗余力地颂扬鸦片贸易的好处说：“鸦片输出对于商务是大有裨益的，能够把那个人口最多、资源最丰富的大国的财富迅速吸收过来。用鸦片换来的白银，则使英属印度的大片土地上呈现出欣欣向荣的景象，使英国产品对印度的输出不断扩张，使海上航运与一般商务风靡一时，同时，还给英属印度的国库带来了丰厚的收益，甚至一度超过了整个孟买全省的田赋总额。”
鸦片贸易中获益最多的是那些商贩。1817年，每箱鸦片在印度的拍卖价格为1785卢比，而在中国的实际售价则为2618卢比，二者差额多达833卢比。减去为数不多的运费及其他支出，剩余部分均为鸦片商贩的纯收入。
自从1834年取消东印度公司的贸易垄断权后，鸦片商贩以“自由贸易”的名义更加肆无忌惮地走私鸦片。他们把鸦片从印度偷运到中国后，既无需纳税，又能套取中国烟贩的现银，坐收暴利。着名的鸦片贩子查顿在一封私人信件中披露，在贸易顺利的年份，鸦片的利润可以达到每箱1000银元。非法的鸦片贸易，使查顿从一个家徒四壁的穷光蛋迅速变成家资不下百万英镑的富豪。
鉴于鸦片大量输入中国，中国社会遭到了严重的危害，清政府屡次颁发禁令。早在1729年，雍正皇帝就颁布了第一道禁烟诏令，规定对贩卖鸦片者，“枷号一月，发近边充军”；对擅自开设烟馆者“拟纹监候”。那时，中国每年的鸦片进口量不过200箱，烟毒之祸如同涓涓细流，若能强力杜绝，绝不至于溃决难治。然而，此次禁烟活动有一个巨大的漏洞，就是允许鸦片按药材纳税输入，并以公行的渠道公开售卖。乾隆期间，又发布了禁令，但没有收到实效。1796年，嘉庆皇帝再颁禁令，停收鸦片税，严禁鸦片进口。此后，清政府又三申五令，严格禁止鸦片的输入、贩卖、种植和吸食。鸦片贸易彻底成为非法行为。然而，面向中国的鸦片出口，对于印度殖民地的利益实在是太大了，鸦片商贩绝不会轻易放弃。他们不惜铤而走险，用走私的办法将鸦片输入中国市场。鸦片商贩贿赂了清政府的很多官员，将鸦片存储在澳门，再用船运到黄浦暗自交易。
道光皇帝继位后，再度颁发禁烟令，不准澳门与黄浦囤聚、销售鸦片。英国烟贩闻讯后，立马在珠江口岸的伶仃洋建立了新的走私据点。那里长期停泊着二十多艘大船，专门用于存放海外运来的鸦片，并有兵船在烟船周边加以保护。他们还勾结广州的地痞，以开店铺为幌子，暗中售卖鸦片，这种黑店称为“大窑口”。中国烟贩到“大窑口”用现银交易，并到烟船上提货。在经济利益的驱使下，鸦片通过中国内地的烟贩偷运到全国各地的“小窑口”。中国很快形成了一张巨大的鸦片走私网，仅1839年的偷运量便激增到四万多箱。在鸦片战争之前的40年里，英国输入中国的鸦片总计42.7万箱，从中国掠走了大量的白银。
鸦片走私给英国等西方资本主义国家带来了巨额暴利，给中国人民带来了不可估量的灾难。