1893年12月26日（清光绪十九年十一月十九日），湖南韶山冲的农民毛贻昌家出生了一个男孩。按照族序，这一代属泽字辈，因此取名泽东，字咏芝（后改为润之）。在这个孩子之前，毛贻昌的妻子还生过两个儿子，但都在襁褓中夭折了。这第三个儿子出世以后，母亲文七妹惟恐孩子再夭折，就到处烧香拜佛，祈求神灵保佑，并开始吃“观音斋”。毛泽东的外婆很疼爱这个外孙，就把女儿连同外孙接回家，帮女儿一起照料孩子。为了让孩子容易抚养，顺利长大，在毛泽东出生不久，外婆就让女儿把小外孙抱到“石观音”庙叩拜神灵，认石头为干娘，还给他取了个小名，叫“石三伢子”。
毛泽东的父亲毛贻昌，字顺生，是个终身务农经商，生财有道的农民。16岁时，他为了替父亲还债，迫不得已外出当兵，把军队发的饷银积攒起来，退伍后还清了债务，耕种六七亩土地，日出而作，日落而息，终年为温饱操劳。由于毛顺生读过几年私塾，精明能干，肯劳动，会省俭，又善于经营，逐渐积攒了一笔钱，把父亲典当出去的田产赎了回来。全家6口人共有15亩地，每年收的稻谷除食用外，还有节余，在韶山冲一带就算是相当富裕的人家了。
毛泽东从6岁起，就开始参加劳动。8岁到13岁在私塾读书期间，每天早晨上学前和下午放学后，都要帮助家里放牛、砍柴、挑水、喂猎，做些零活儿。每年寒暑假，他大部分时间都用于劳动。13岁以后，由于父亲需要帮手，他不得不辍（c惑）学在家，常年务农。他白天像大人一样到田间干活，学会了扶犁、掌耙、扬谷、下种等农活，晚上还要帮助父亲记账，学习双手打算盘。
毛泽东的父亲非常勤劳、能干，但脾气粗暴。他自己不停地干活，也严厉地要求孩子们像他一样，不许闲着。孩子们稍有错误，他就打他们。他从不给孩子们一文零花钱，给孩子们吃的饭食也是最差的，既没有肉也没有鸡蛋，而对农忙时请来的帮工，倒是每逢十五给他们鸡蛋吃，但也从来不给肉吃。
在父亲的严厉要求下，毛泽东从早到晚辛勤劳动，从不偷懒。禾苗中耕锄草，人家锄一两遍，他锄两三遍，并且见草就拔。他在屋后山坡下开辟了一块菜地，种出各种各样的蔬菜。他喂牛时，经常用铁篦子给牛梳篦，使牛毛里不藏虱子。牛栏和猪圈都打扫得干干净净，他家喂的牛和猪从不生病。
毛泽东和同伴们放牛时，为了玩耍，曾经将牛拴起来，或者放开缰绳，任其乱跑，以致使牛吃不饱草，或者吃了别人的庄稼，惹出麻烦。后来为了让同伴们既放好牛，又能玩得痛快，他把大伙分成几组，一组负责放牛，一组负责割草，另一组到远一点的地方采野果。经过一段时间，牛吃饱了青草，割草的和采野果的伙伴们也完成任务回来了。他们把野果和青草公平地分给每一个人，然后聚在草地上讲故事，做游戏，直到太阳落山才兴冲冲回家去。从小辛勤地劳动，不仅磨炼了毛泽东不畏艰难的意志，而且加深了他对劳动人民的感情。他深切体验了劳动人民的疾苦，熟悉了农民的苦难，理解了农民的要求。这对他认识中国革命的主要问题——农民问题，产生了深刻的影响。
世界是你们的，也是我们的，但是归根结底是你们的。你们青年人朝气蓬勃，正在兴旺时期，好像早晨八九点钟的太阳。希望就寄托在你们身上。
——毛泽东