毛泽东从青少年时代起就志向高远，不尚空谈。他在湖南第一师范求学时，就特别重视体育锻炼。他认为，一个人不仅要有高尚的道德、丰富的知识，还要有强健的体魄，才能担当起改造国家和社会的重任。他还专门写了《体育之研究》的论文，详细论述了体育锻炼的重要性及其目的，他主张一个人应该“文明其精神，野蛮其体魄”。
在锻炼身体，磨砺意志方面，他总是身体力行，和他志同道合的同学和朋友一起坚持锻炼。毛泽东后来回忆说：几十年如一日坚持体育锻炼，“这对于增强我的体格大概是很有帮助的。我后来在华南多次往返行军中，从江西到西北的长征中，特别需要这样的体格。”
毛泽东进行体育锻炼的项目很多，主要有冷水浴、日光浴、风浴、雨浴、游泳、登山、露宿、长途步行以及体操和拳术等。
野游，是毛泽东用以接触社会，了解民情并锻炼身体和意志的一个重要项目。野游对增进知识、陶冶情操、强健身体极有好处。一般多在假日或周末、周日进行，三五人相约为伴，有时往返五六十里地，跋山涉水，风餐露宿，或经日晒雨淋，或顶狂风，或游河溪。谈论天下大事、自然山水、风土人情、求学奋斗的精神，体会其中无限的辛苦和欢乐。
暑假前的一个周末，毛泽东和蔡和森等好友约好下午饭时在蔡和森家聚会。但天色已近傍晚，独不见毛泽东一人。大家作种种猜测，估计他的去向。不一会狂风大作，阴云密布，电闪雷鸣，暴雨如注，大家纷纷跑进屋里避雨，直到点灯时分，才见毛泽东浑身湿透来到蔡和森家，蔡母忙问他怎么回事？他回答说是为了体会《经书》上“纳孑大麓，烈风雷雨弗迷”这句话的情趣，也好锻炼自己的胆量。
一师的浴室旁有一口水井，毛泽东每天清晨起来的第一件事，就是到这里进行冷水浴。他光着上身，把水一桶一桶吊上来往身上淋，然后用毛巾擦洗全身，擦了淋，淋了擦，反复做上一二十分钟，直到全身发红发热为止。他最初做冷水浴是在夏天，经历秋季，到了冬天，哪怕天下大雪，池水结冰，仍然坚持进行，成为他一年四季坚持不懈的锻炼项目。
他常对同学说，冷水浴有两大好处：第一可以促进血液循环，增强身体的抵抗力，并能强壮筋骨；第二，可以培养勇猛无畏的气魄和战胜困难的精神。有的同学问他怎么才能坚持下来，他说，冬季坚持冷水浴的确不容易，但只要下定决心，一次一次地突破难关，就可以做到。根据我的经验，一切锻炼身体的活动，要把它坚持到底，决定于一个人有没有坚强的意志和毅力。只要有了坚强的意志和毅力，就一定能够坚持下来。久而久之，就会成为习惯。习惯成自然，只要养成了良好的习惯，就不会感到困难了。所以，重要的问题是要做到持之以恒。
毛泽东还利用风、雨、太阳等自然条件进行锻炼。夏天烈日当头，他站在烈日下一晒几个小时；游泳后，躺在沙滩上做“日光浴”；下雨时，在雨中跑步，进行“雨浴”；冬天在凛冽的寒风中，穿着单衣在风口让大风吹，进行“风浴”。
游泳是毛泽东从小就很喜爱的运动，他经常和同学们一起在湘江游泳。他的好友罗学瓒等在毛泽东的影响下，也潜心练学游泳，很有感受。他在1917年9月20日同毛泽东游湘江后的日记中写道：“今日往水陆洲头泅渡，人多言北风过大，天气太凉。余等竟行不顾，下水也不觉冷，上岸也不见病。坚固皮肤，增进血液，扩充肺腑，增加气力，不得谓非运动中之最有益者。人言固足信哉？”
他在10月8日的日记中还写道：
“我前几天因洗冷水澡，引起身痛头昏。休息将养了几天，少饮食，多运动，今日已完全好了。又和毛泽东等去河边游泳，擦洗身体，感觉十分舒畅。”
毛泽东自己后来回忆说：“那时初学，盛夏水涨，几死者数。一群人终于坚持，直到隆冬，犹在江中。当时有一篇诗，都忘记了，只记得两句：自信人生二百年，会当水击三千里。”游泳，不单是强健了体魄，更激发了他的自信和意志。
毛泽东不仅是体育运动的积极实践者，还是热情洋溢的倡导者。他曾深刻地指出德和智的根本在于体。体是道德和知识的载体，没有体，德和智就不能存在。没有好的身体，道德和知识也不能完美起来。
当时的湖南第一师范，只重视书本知识的教育，忽视了学生的体育运动。1917年虽然试行了做十分钟体操的制度，但操法死板，大多数人不愿意参加。这一年一师有7名学生因病死亡。在为他们举行的追悼会上，毛泽东撰写了“为何死了7个同学？只因不习十分钟操”的挽联。表达了他对学校当局不重视体育运动的不满和对死者的惋惜之情，并以此告诫同学们要重视体育锻炼。
毛泽东自从参加革命以后，历尽艰辛，受尽困苦，日夜辛苦，艰难跋涉，并最终战胜敌人，成就了大业，这自然也得益于他那强健的体魄，坚强的意志。而这正是他长期坚持体育锻炼的结果。
身体是革命的本钱。
——毛泽东