1936年冬天，中国上空乌云笼罩，寒风呼啸，冷气彻骨。日本帝国主义的铁蹄，一步一步地深入中国领土，中华民族处在生死存亡的严重关头。
一贯坚持反共立场的蒋介石，不顾民族危亡，说什么“攘外必先安内”，杀气腾腾地调集了30个师的兵力，驻扎在陕甘宁根据地周围，并亲自坐镇西安，强迫张学良的东北军和杨虎城的西北军进攻陕北根据地，妄图彻底消灭红军。但是，蒋介石的如意算盘完全打错了。东北军和西北军的广大官兵，在我党抗日民族统一战线政策的影响和全国抗日救亡运动的推动下，对蒋介石的“剿共”政策极为不满。张学良和杨虎城他们不愿意继续打内战，主张一致抗日，并早就私下和红军方面接触、议和。在蒋介石强迫他们进攻陕北根据地时，他们决定对其实行“兵谏”。
12月12日凌晨，西安附近的临潼华清池畔，响起了一片枪声。张学良和杨虎城采取联合行动，逮捕了坚持反共卖国的蒋介石，这就是震惊中外的“西安事变”。
事变发生后，张学良和杨虎城对于如何处置蒋介石并没有明确的主张，所以，当天就向住在保安的我党中央发来电报，请求毛主席派代表团赴西安，共商抗日救国大计。
夜静更深，万籁俱寂。在寒气逼人的陕北窑洞里，毛主席办公桌上的灯光，透过重重夜幕，划破夜空。毛主席一边看看刚刚收到的电报，一边深深地思考着。这时，值班警卫员进来送开水。毛主席轻轻推开桌上的电报，转过身来，微笑着对他说：“贺清华，告诉你一个消息，张学良和杨虎城在西安把蒋介石扣住了！”接着又加重语气重复说：“把蒋介石抓起来了！”这振奋人心的好消息，使贺清华高兴得几乎要跳起来。祸国殃民的蒋介石，也有这么一天，真是太好了。他顾不得再问什么，扭身就往外走，想立即把这个消息告诉同志们。
毛主席看到贺清华急匆匆的样子，连忙叫道：“不要走，不要走，还有事情呢。你赶快去请周副主席、朱总司令、博古同志到这里来开会。”
主席话音刚落，贺清华已跨出门外。忽听主席又在叫他：“贺清华，外面很冷，把我的大衣穿去吧。”
贺清华又转身回到窑洞，从主席手里接过大衣，边往身上披，边往外走，他先跑回住处大喊：“喂，快醒醒，把蒋介石抓住了！”
几个警卫员一骨碌从炕上爬起来，莫名其妙地对着贺清华直眨眼。贺清华也顾不上解释什么，接着就去通知首长们开会。
“西安事变”的消息像一声雷鸣，惊醒了睡梦中的人们。一排排窑洞亮起了灯火，人们兴奋极了，纷纷议论着，沉浸在一片欢乐的气氛中。许多人都主张，把蒋介石杀掉算了，这样就除掉了这个反共卖国、祸国殃民的独夫民贼。
在中央领导成员的会议上，如何处置蒋介石的争论也十分激烈。张国焘主张“杀掉蒋介石”，“打出潼关去”。毛主席从中华民族的根本利益出发，全面分析了当时极端复杂的形势，提出了逼蒋抗日，和平解决“西安事变”的正确方针。会议通过了毛主席的意见，并决定派周副主席、叶剑英、博古等同志组成代表团前往西安。
为了让同志们对和平解决“西安事变”有一个明确的认识，毛主席除了对周围的干部战士进行解释外，还专门到红军大学作了一次报告。为了实现停止内战一致抗日，我们不仅不主张杀蒋介石，还主张放掉他。现在亲日派何应钦之流，正想利用“西安事变”搞掉蒋介石，挑起全国范围的内战。这样就会使国内形势更加复杂和混乱，只能有利于日本帝国主义。为了让大家更好地明白这个道理，毛主席在报告中，作了一个赶毛驴上山的生动比喻。他说，陕北毛驴很多，让毛驴上山有三个办法：一拉，二推，三打。蒋介石是不愿意抗战的，我们就采取对付毛驴一样的办法，拉他，推他，再不干就打他。“西安事变”就是这样。当前，日本帝国主义和中华民族的矛盾是主要矛盾。我们党领导全国人民抗战是主要矛盾的主要方面，起决定作用的是我们，国共合作是大势所趋。但是驴子会踢人的，我们又要提防着它，这就要又联合又斗争。
毛主席的报告，深入浅出，生动活泼，形象具体，使同志们很容易就弄清了建立抗日民族统一战线，和平解决“西安事变”的深刻道理。
以周恩来同志为团长的代表团，在和张学良、杨虎城共同解决“西安事变”时，经过一系列周密而又细致的工作，迫使蒋介石和国民党当局接受了人民的要求，接受了联共抗日的条件。
尽管后来蒋介石没有履行他的全部诺言，并囚禁了张学良，杀害了杨虎城，但是，“西安事变”终于成为中国现代历史上的一个重要转折点。和平解决“西安事变”是毛主席抗日民族统一战线政策的伟大胜利，是全国人民抗日救亡运动的伟大胜利。
西安事变的和平解决成了时局转换的枢纽：在新形势下的国内的合作形成了，全国的抗日战争发动了。
——毛泽东