毛泽东在生活上一贯克己奉公，俭约朴素，始终同人民群众同甘共苦。他对待自己的子女，更是严格约束，遵守制度，一丝不苟。即使是对心爱的小女儿李讷，也毫不例外。
李讷1940年8月出生于延安。自从大女儿李敏去了莫斯科以后，年近半百的毛泽东非常需要有儿女在身旁，互相亲昵，交流情感，来抚慰他那操劳过度的心灵。因此，他再也不忍心让李讷离开自己身边。尽管工作很忙，也没有把她送进保育院。即使是在转战陕北的过程中，他也把李讷带在身边，只在战斗最艰苦的时候分别约半年时间。毛泽东非常喜欢这个小女儿，工作之余经常逗着她玩，称她“大娃娃”，而李讷则天真活泼地回敬他为“小爸爸”，引得他开怀大笑，心情轻松舒畅。
1959年，李讷考入北京大学历史系。在北大读书时，李讷住在学校，到周末才回家。她从西郊乘公共汽车进城，路上要花一个来小时。有时学校有活动耽误了时间，回到家时天都黑了。有一次，毛泽东的卫士长李银桥担心李讷独自走夜路不安全，就瞒了毛主席悄悄派车去接。他让司机把车停在北京大学校外的僻静之处，自己步行进去找李讷出来，然后悄悄坐车回家。这件事还是被毛泽东察觉了，他严厉的批评了李银桥。尽管李银桥从安全的角度作了辩解，毛泽东还是斩钉截铁地说：“不许接！说过就要照办！”在学校里，李讷和普通同学没有什么两样，所以在她上大学的很长一段时间里，许多同学并不知道她是毛泽东的女儿。三年困难时期，李讷在学校报口粮，她说自己是共青团员，应当分担国家的困难，只报了27斤。毛主席听后很高兴，说她做得对，应该这样去做。李讷正在长身体阶段，27斤粮食不够吃，可毛主席从不让她从家里带东西去学校。
有一次，李讷带了一包奶粉去学校，毛主席知道后很不高兴。他说，在困难时期，大家都吃不饱，领袖的女儿应该和大家一样，克服困难，决不能搞特殊化。特殊了就会脱离群众，造成不好的影响。从那以后，李讷再也没有往学校带过东西。因此，她和同学们一样，经常饿肚子。
1960年冬天，毛主席的卫士尹荆山去学校看望李讷，他看李讷脸色不好，就关切地询问原因，知道是因为饿的缘故。尹荆山将情况汇报到李银桥那里以后，李银桥实在于心不忍，就搞了一包饼干悄悄送给她。当时李讷环顾四周，生怕被人看见。她拿出几片塞进嘴里，又把剩下的小心翼翼地藏好，准备慢慢“享受”。李银桥见状，心里一阵阵发酸。这件事又被主席知道了，他非常生气，拍着桌子说：“别人的孩子可以送吃的，我的孩子一块饼干也不许送！”“谁叫她是毛泽东的女儿！”
此后不久的一个星期六，李讷从学校回到家里与父母一起吃晚饭。炊事员特地煮了比平时多一倍的米饭，米饭是红糙米掺芋头做的。炒了四菜一汤，还有辣子、霉豆腐等四个小碟。一家三口人在饭桌前刚坐下，李讷就不顾饭烫，狼吞虎咽地快速往嘴里扒。毛主席和江青都怔住了，不一会便都停下筷子。李讷见他们不吃了，也不在意，因为她很少和父亲一起吃饭，并不知道他平时吃些什么，也不知道他有时一天只吃一顿马齿菜，还以为岁数大的人吃饭少。她继续风卷残云，把全部饭菜吃得一干二净，连一片葱花也不放过。吃完之后，她似乎还没有吃饱。炊事员又找出两个白面掺玉米粉的冷馒头，李讷接过来就着涮盘子水继续填进肚里。看到李讷饿成这样，工作人员都止不住泪水盈眶。毛主席喉咙里咕噜了两声，没有说出话来，默默地走开了。
晚上，卫士们对毛泽东说：
“主席，李讷太苦了，你看是不是可以……”
“不可以。”主席明白他们要说什么，“同全国人民比较起来，她还算好一些。”
“可是……”
“不要说了，我心里并不好受……我是国家干部，国家按规定给我一定待遇。她是学生，按规定不该享受就不能享受。”毛主席深深叹了一口气，接着说：“还是那句话，谁叫她是毛泽东的女儿呢？还是恪守本分的好，现在这种形势尤其要严格！”
有的同志不是这样，享受让给人家，担子拣重的挑，吃苦在别人前头，享受在别人后头。这样的同志就是好同志。这种共产主义者的精神，我们都要学习。
——毛泽东