相传在4000多年前的尧舜时代，我国黄河流域连续发生特大洪水。
“汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天”。滔滔洪水淹没了平原，包围了丘陵和山岗。大批人口和牲畜死亡，房舍和积蓄也被洪水所吞噬。大水常年不退，灾民们扶老携幼，到处漂流。整个民族陷入空前深重的灾难之中。
唐尧主持召开部落联盟议事会议，专门研究水患问题。当时部落联盟议事会议主要由“四岳”，即四个部落首领组成。他们一致推荐有治水传统的夏族首领鲧主持治水。鲧采用“堙障”办法，修筑堤坝围堵洪水。但是洪水如此之大，所修筑的堤坝频繁地被大水冲垮。鲧在九年中耗费了无数的人力、物力，没有能制止水患。尧的助手舜巡视各地，发现鲧治水无方，便把鲧放逐到羽山（今山东郯城附近），将他处死在那里。
唐尧死后，虞舜继位为部落联盟领袖。经过部落联盟议事会的推荐，又派鲧的儿子禹继续治理洪水。
禹联合了共工氏和伯益、后稷等许多部落，继续向洪水展开大规模的斗争。他吸取了他父亲治水失败的惨痛教训，改变单纯筑堤堵水的办法，采用疏导的策略。
《淮南子·原道训》记载：“禹之决渎也，因水以为师。”说他以水为师，善于总结水流运动规律，利用水往低处流的自然流势，因势利导地治理洪水。为了掌握下游地区的地形情况，大禹“左准绳，右规矩”，“行山表木，定高山大川”，带着测量工具，到各处勘察地形，测量水势。在此基础上，他带领群众，“疏川导滞”，根据地形地势疏通河道，排除积水，洪水和积涝得以回归河槽，流入大海。
经过10多年的艰苦努力，终于制服了洪水。
“水由地中行，然后人得平土而居之”。于是，人民纷纷从高地下来，回到平原上。接着，禹又带领人民开凿沟渠，引水灌溉，发展农业，化水害为水利，在黄河两岸的平原上开出了许多良田和桑土，成为人民安居乐业的地方。《诗经》歌颂禹的功绩说：“奕奕梁山，维禹甸之”，说他治平了水灾，把梁山之野开辟为良田。
大禹不仅聪明能干，更为可贵的是，他富于牺牲精神，勤苦耐劳，为天下人谋利益。治水工作艰苦而繁忙，他和涂山氏女结婚后的第四天，就离家去参加治水。他作为一个部落首领，“身执耒锸，以民为先”，亲自指挥和带领大家劳动。由于风吹日晒，栉风沐雨，他的脸孔都变黑了。由于经常光着双脚下水干活，他腿上的毛都磨光了。他就这样“劳身焦思”，在外面辛辛苦苦地干了13年，“三过家门而不入”，一心扑在治水事业上。
大禹很注意集中群众的智慧和力量。在生死攸关的危机面前，各氏族部落齐心协力，团结协作，保证了治水的成功。大禹领导人民平治水土、发展生产有功，得到人民的拥护，人们把这位治水英雄推举为政治领袖。
当虞舜去世以后，禹就接替舜当了部落联盟的领袖。
（当时，部落联盟的领袖是由各氏族部落的首领民主推举产生，这种推举制度叫做“禅让”。）禹是原始社会末期由民主推举产生的最后一个部落联盟领袖。
在治水过程中，大禹自然地拥有了至高无上的权力和威望，形成了对部落联盟的强有力的领导。他“铸九鼎”、“定九州”，按照行政区划加强对各氏族部落的管理。并且使“人物高下各得其所”，划分出统治阶级和被统治阶级。原始的民主制度逐步被打破，后来大禹传位给他的儿子启，建立了我国第一个奴隶制国家——夏朝。大禹治水成为中国古代国家历史的开端。因此，在我国历史上治国与治水始终密不可分。
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“三过家门而不入，一心为民美名传”。大禹治水的故事距今已有4000多年，但在民间的影响却与日俱增，广为流传。可见，千百年来大禹一直深受人民的钦佩和尊敬。
大禹治水的故事既体现了中华民族与自然灾害不屈不挠、顽强斗争的精神，又说明“亲民、爱民、为民”的政府必然能够受到人民的拥护和爱戴。