汤，据说是帝喾后代契的子孙，为商部落首领。商族兴起在黄河下游，相当于现在的河南、山东一带。商部落的历史可以追溯到母系氏族公社时期。这个部落的始祖叫契。传说契的母亲简狄洗澡，忽然发现燕子下了个蛋，吃了以后便怀孕生了契。所以古代有“天命玄鸟，降而生商”的传说。
夏朝末年，商族逐渐强大，商汤看到夏桀荒淫无度，凶狠残暴，人民都生活在苦难当中，就暗暗下决心要推翻腐败的夏朝。商汤观察形势，见夏朝已经被桀折腾得国力虚弱、国民离心，就想借此良机，联合对夏桀有仇恨的小国攻打夏国。为了将来进军方便，他把王都迁到了亳（在今河南郑州附近），当时，商国不仅畜牧业发达，农业也发展起来了，国库中储藏着不少粮食。如果有邻国发生灾难，商汤就主动救济，因此商国和各友邻的小国关系都很好。
有一次，商汤和几个大臣们到城外去玩。走到一个小树林里，看到一个老人正在林中布设捕鸟的网。老人在四面支好网，拜了几拜，嘴里喃喃祷告道：“无论是空中落下来的，还是四面八方飞过来的，但愿全部能落入我的网里。”商汤在一旁看到这种情景，忙走上前去说：“唉，不行啊！你把鸟儿都捕尽，那不是会灭绝它们吗？太残忍了！”说完，他把老人布下的朝南、北、西方向的网收起，只留下朝东一个方向的，然后学着老人的样子，也拜了三拜，祷告道：“林中的鸟啊，你们自由地飞翔吧，朝哪里飞都可以，可千万不要朝东，钻到我的网里。”
商汤的这一举动和这番话很快就流传到国人那里，人们都说商汤对天上的飞鸟尚且如此仁慈，更何况对国民百姓呢？这就是“网开三面”这个成语的由来，被用来比喻要用宽容的态度来对待人和事物。
夏桀不知怎么听说了汤在商国勤政爱民、和睦邦交、准备进攻夏国的事，于是他就设计把汤骗到了夏国，软禁在夏台（位于今河南禹县，又称钧台）。
商国的右相伊尹设法营救汤，送去了很多珍宝及十名美女给夏桀。夏桀见了美女和珠宝，原先的怒气早抛到了九霄云外，以为商国还是臣服于自己的，就把商汤放回来了。
商汤死里逃生，更增加了对夏桀的仇恨。他在夏国被囚禁了一段时间，对夏王朝的腐败情形更加了解。回国后，他不仅更坚定了诛灭夏桀、拯救人民的决心，并且更加努力地加快了伐夏的准备工作。
商汤回到商国，派人去劝说那些受夏朝控制的小国归顺商国，反叛夏朝，又消灭了那些一意孤行跟随夏朝的小国；同时，商汤在国内对百姓更加爱护，加强商国对国民的凝聚力，以便在攻打夏桀得到国人的支持，听从他的号令。
商汤做好准备工作后，就成立了讨伐夏国的联军，出兵进攻夏国。临行前，商汤全身披挂，在几个武士护卫下，登上高台大声说道：“诸位将帅、武士们，我并不愿意兴兵打仗，实在是因为夏桀罪恶累累，是上天命令我们去消灭他。我畏惧上天，不敢不听天命，而放纵了夏桀。现在，就连夏国的臣民也对夏桀恨之入骨，他的命令已不被夏人听从。所以我必须去讨伐他，拯救苦难中的夏民。你们要同心协力，听我的话，完成上天交给我的使命，我将重重赏赐你们。你们要相信，我是不会食言的。如果你们不听我的命令，不努力作战，我就要重重惩罚你们。”
商汤讲完，就率领讨夏大军，浩浩荡荡地向夏国进军了。夏桀听说商汤出兵来攻打自己，连夜调集军队，设下几道防线来保卫都城。只见商军兵强马壮、军威赫赫，而夏国的军队久不上战场，平日又没有进行严格的训练，军纪涣散、无心作战，所以两军刚一相遇，夏军的防线就被突破。夏国的军队不堪一击，四散溃逃。
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“不爱己身而爱民，不以无益废有益。”商汤顺应民心民意，讨伐暴君夏桀，且自己具有心地善良、关爱百姓、宽厚仁义、待人真诚的优良品质，他所制定的治国安邦政策，有利于殷商的政治稳定和经济发展，自然受到百姓的拥护和爱戴。
“得道多助，失道寡助”。商汤率领讨夏大军一举打败夏桀，再一次证明了这个道理。