霍元甲是天津静海县小南村人，武师霍恩第的第四个儿子。霍恩第爱好武术，因为会祖传的“迷踪拳”，在武林中颇有名气。
霍元甲小时候体质很差，经常被弟兄们取笑，也受邻居顽童的欺负。父母亲担心他受不了练武的艰苦，决定让他读书，禁止他学习武术。霍元甲却生性刚强，不愿落人之后，常常偷听父亲讲授，偷看弟兄们练武，由于他勤学苦练，又善于琢磨其他门派武功套路，很快就练出一身好功夫，在兄弟中以他最为出色。
有一次，霍元甲看到了一份《国闻报》，是几个俄国大力士来天津挑战，声称：“打遍中国无敌手，让‘东亚病夫’开开眼界”。他勃然大怒道：“欺人太甚！”就带弟子刘振声去观看。
俄国大力士真像北极熊，身高体壮，膀大腰圆，拿出一条粗铁链，用脚踩住一头，在身上缠了几圈，把另一头从肩上绕过来双手抓住，然后大喝一声，身板一挺，便将铁链挣断。观看的人很惊讶，面面相觑。表演完后，他趾高气扬地站在台前大声说：“我是世界第一大力士，你们‘病夫’之国，谁如果不服，请上台比试！”
霍元甲气不过，心想：辱我中华，岂有此理！一个箭步跳上戏台说：“我想和你较量较量。”
俄国大力士见霍元甲虽然个子比他小，但长得结实精壮，威风凛凛，但不知他武艺如何。翻译对大力士说：“这就是大名鼎鼎的霍元甲，武艺高强，身手不凡，你和他比武恐怕要吃亏呀。”俄国大力士听到霍元甲的名字，就不想和他比武了。
霍元甲对翻译说：“他要是中国人，我就算了；可是他太藐视中国人了，我一定要和他比个高低！”俄力士下不了台，支支吾吾地说：“明天再比吧！”
在俄国领事的支持下，俄力士第二天来了。一串铃响后，比赛开始。霍元甲站好马步，目光锐利地盯着大力士。俄力士自恃有领事撑腰，便放开胆量打。只见他紧攥两个大拳头，猛地朝霍元甲胸前击去，只听“嘭嘭”两声响，而霍元甲却像铁铸的一般，纹丝不动。俄力士恼怒了，向后退了几步，运足气，像头发了疯的大黑熊咆哮着冲过去。结果，被霍元甲打得跌倒在台上。台下洋人尖声大叫，中国人则鼓掌叫好。
几十个回合过后，霍元甲一不做，二不休，神力聚于掌上，使出“铁沙掌”朝俄力士胸口击去。俄力士摔在台上，怎么也爬不起来了。台下中国人发出了震天动地的欢呼，戏园子都摇晃起来了。
清宣统元年（1909年），英国大力士奥皮音来到上海，在静安寺路的张氏味莼园（简称张园）摆下擂台，在报上登出广告说：“我天下无敌，肚子能承受800斤的压力，汽车从身上碾过不伤毫毛，双手能拖住急驶的汽车倒退。我愿和任何一个中国人决一雌雄。”上海的一些爱国人士看到广告后气愤不过，写快信请霍元甲来制服奥皮音，杀杀这个洋力士的威风。霍元甲接到信后，义愤填膺，立即带徒弟们赶到上海，也登出广告说：“专门制服各国大力士，虽有铜皮铁骨，也毫不畏惧。”
霍元甲的广告一登出，雇佣奥皮音的经纪人沃林就慌了神，他怕奥皮音吃亏，他知道霍元甲是个穷人，便对霍元甲要挟说：“你和奥皮音比赛，谁败了就得赔胜者一万两银子。”霍元甲充满必胜的信心说：“好，就请公证人订立赛约吧！”
奥皮音听说俄国大力士曾向霍元甲认输，威风就减了一半，但大话已经登报，不得不硬着头皮和霍元甲商谈比武之事。他提出：“比武要戴上皮手套，只许击对方腰围上部，不能用脚踢。”霍元甲说：“在中国摆擂台，就要按中国的方式，手脚并用，无所限制，如有死伤，对方概不负责。”奥皮音吓得脸色煞白，不敢答应。霍元甲又说：“那就比赛摔跤吧！以背部着地为负。”奥皮音不好再改口推托了，不得不和霍元甲约定日期，在张园公开比赛。
张园拥地数十亩，园中有一个广场，擂台就设在草地上。比赛那天，张园内外人山人海，人们都来为霍师傅助威。但是约定比赛的时间早已过了，还不见奥皮音的人影。找奥皮音的人回来报告说：“早已偷偷溜了。”观众听了，掌声雷动。鸦片战争后的50年里，中国屡屡受洋人欺侮，霍元甲的壮举，就像暑天的清风，让国人感到由衷地自豪。
张园打擂结束后，上海青年纷纷要求霍元甲传授武术。霍元甲为了强国强民，振兴民族精神，在各界爱国人士的赞助下，在上海闸北王家宅成立了中国第一个民间体育组织——中国精武体育会，由他担任总教练，向上海青年传授武艺。
当时上海有个日本击技馆，把霍元甲挫败俄英两国大力士、成立精武体育会的消息传给日本柔道会。柔道会精选了10名高手，专程到上海向霍元甲挑战。结果日本人输了，又生事端。
虽然，霍元甲年仅42岁就离开了人世，但他那高超的武艺和张扬国威、捍卫国格的精神，永远留在中国人民的心中。
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霍元甲本着强身健体的宗旨练习武艺，但是当外国的大力士们侮辱中国人为“东亚病夫”时，霍元甲勇敢地站到了擂台上，证明了中国人不是“东亚病夫”，中国人是有骨气的。所以，无论何时何地，我们都要维护国家的尊严，绝不能有侮辱国家尊严的事情发生。