“八王之乱”虽然是西晋统治阶级内部的争斗，但对社会生产力造成了严重的破坏，给老百姓带来了巨大灾难。如河间王的部将张方率军进入洛阳后，杀死了成千上万的人。他们还到处抢掠，连皇宫里的珍藏都抢去了。
连年的战争，再加上不断发生的自然灾害，使得西北农民成群结队出外逃荒，人们称之为“流民”。
有一年，关中六郡几十万流民逃荒到蜀地，其中有氐族人李特及他的兄弟李庠、李流。逃荒路上，有些年老体弱或患病受伤的流民，经常得到李特兄弟的帮助和照顾，因此对他们十分敬重，把他们当作主心骨，遇到什么事都去找他们商量。
流民到了相对安定的蜀地后，就分散到各处去为有钱人家打工谋生。管辖蜀地的益州刺史罗尚，却一心要把流民赶回关中去，而且还准备在要道上设关卡没收流民的财物。
流民听到益州地方政府要赶走他们的消息，一个个唉声叹气，去向李特诉苦。
李特面对愁眉苦脸的父老乡亲，豪爽地说道：“天无绝人之路，你们放心吧，我会去请求官府放宽让流民离开蜀地的限期。”
李特多次与官府交涉，希望延缓遣送流民回关中的日期；同时在绵竹（今四川德阳西北）设立大营，收容没有落脚处的流民。流民互相转告，纷纷赶来投奔李特，不久这个大营就聚集了近两万人。这时，李流也设立了一个大营，聚集了几千人。
李特兄弟收容了这么多流民，为了大家的生计，就派代表去见刺史罗尚，再次请求延缓遣送流民回关中的日期。罗尚表面上一口答应，可是暗地里却在调兵遣将，准备袭击流民大营。
李特派去的代表非常警觉，看到官兵在调动人马，修筑营寨，马上回去向李特作了汇报。
李特警惕性很高，他当机立断，把年轻力壮的流民都组织起来，让大家拿起武器，随时准备抵抗官兵的进攻。
晚上，罗尚果然派来了3万人马，骑兵与步兵协同出击，一起向绵竹的流民大营扑来。
官兵冲进李特的营地，只见营帐里静悄悄的，一点声息都没有。为首的将领以为阴谋得逞，便发出号令，指挥兵马向一个个营帐冲去。
突然，流民大营里响起了“咚咚”锣鼓声，预先埋伏在四周和营帐里的流民，里应外合，手拿铁棍、木棒、大刀、长矛，就像猛虎下山般地冲向官兵。
罗尚原想3万人马对付手无寸铁而又毫无防范的百姓，是绰绰有余了。不料流民却已经有了充分准备，将官兵打得落花流水、抱头逃窜。
落荒而逃的几个将领赶紧去向罗尚报告，被罗尚臭骂了一顿，要他们召集残兵败将，重新组织力量，再次向流民大营发动进攻。
流民都集聚在李特周围，请李特出头把大家组织起来，坚决与官府抗争到底。事态发展到这个地步，李特便和六郡流民首领一起商量，决心走上反抗的道路。流民首领都被拥为将军，大家又一致推举李特为镇北大将军，李流为镇东大将军。
李特把流民按军队的编制进行整顿，使流民有了军事化的组织形式。从此士气高涨，没用几天，就把附近的广汉攻了下来，那里的太守早就吓得逃跑了。
占领了广汉后，李特仿效汉高祖的办法，宣布“约法三章”，纪律严明，秋毫不犯，还打开官府粮仓救济贫民。
蜀地老百姓原来对李特领导的由流民组织起来的这支队伍不了解，后来看了他们的所作所为，就非常同情他们的处境，还想办法向他们提供帮助。
罗尚见与流民硬拼占不到便宜，就派人去向李特求和。在李特与使者谈判时，罗尚却勾结地方豪强势力，围攻李特率领的流民队伍。
战斗打得十分惨烈，李特在战斗中英勇牺牲。李特的儿子李雄接过父亲的武器，继续率领流民进行战斗。
公元304年，李雄称成都王。两年后，他又自称皇帝，国号成，以成都为京城。李雄的侄儿李寿登基后第二年，即公元338年，把国号改为汉，所以史书称之为“成汉”。
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李特设立大营，收容没有落脚处的流民，挽救了他们的生命。李特用仁义感化了流民，用正义团结了流民，用智慧和胆识成就了一番事业。