春秋时期，齐国攻打鲁国。鲁国人不敢轻易应战，齐国就在距离鲁国国都50里的地方封土为界。鲁国请求投降，愿意像齐国国内的封邑大臣一样听命于齐国，齐桓公答应了。
曹刿对当时鲁国的国君鲁庄公说：“您愿意国家灭亡、自身不保呢，还是愿意用国家的灭亡换取自己的安逸呢？”
鲁庄公说：“你这话是什么意思？”
曹刿回答：“您若听我的话，国土必定会扩大，您自己必定会安全快乐，这是生而又生的办法；您若不听我的话，国家必定灭亡，您自己必定身处耻辱之中，性命也会不保，这是死而又死的办法。”
鲁庄公说：“我愿听从你的话。”
于是，鲁庄公依照曹刿的话，在第二天和齐桓公会见的时候，他和曹刿怀里都揣着剑来到土坛上。鲁庄公左手抓住齐桓公，右手抽出剑来对着自己，说：“本来鲁国国都距离国境几百里，而现在只剩下50里了。这50里土地和一寸土地没有什么两样，鲁国根本没法生存。丧失国土也是死，和你拼命也是死，我就死在你面前算了。”
齐国的大臣管仲和鲍叔牙想要上前阻拦，曹刿手按着剑挡在两个台阶之间，说：“两位君主要另作打算，谁也不准上前。”
管仲对齐桓公说：“大王应该牺牲土地保护自己，而不是牺牲自己保住土地。大王就答应他吧！”
于是，齐桓公就答应了鲁庄王，和鲁庄公订立了盟约，答应还给鲁国400里土地。
齐桓公回到齐国后，又不想把土地还给鲁国了。管仲说：“不行！人家要劫持您而不想和您订立盟约，您事先却没想到，这说明您并不聪明；你面临危险，却不得不听从人家的威胁，这说明您并不勇敢；您答应人家却又不想实现诺言，这说明您并不讲信用。作为一个国君，既不聪明，又不勇敢，现在又想不讲信用，失去了这三点，还会有谁服您呢？还给鲁国一些土地，却换得了诚信的美名，这比400里土地要有价值得多。”
齐桓公听了，不但没有生气，反而觉得管仲说得很有道理。他想了想说：“鲁庄公和曹刿都是齐国的仇人，如果我对仇人都讲信用，这就说明我会对不是仇人的人更讲信用。这样天下人都知道我是诚信君子，就都会信任我。”于是齐桓公决定遵守诺言，按照盟约还给了鲁国400里土地。
果然，齐桓公“信于仇寇”的事情传出去后，诸侯们都很敬重他的人品，许多人都自愿归顺他，后来齐桓公成了“春秋五霸”之一。
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俗话说：“君子一言，驷马难追。”齐桓公之所以能赢得威望，登上霸主地位，与他不失信于人有很大关系。这个故事告诉我们：答应了别人，就一定要想方设法实现自己的诺言。言而有信，才能获得别人的信任；反之，则得不到别人的信任。