梅兰芳是京剧“四大名旦”之首，并多次率团到日本、美国、苏联访问演出，在世界上有广泛的影响。同时，他又是一位爱国的艺术家。
“九·一八”事变发生后，他编演《抗金兵》《生死恨》等剧，激励了民众的抗敌热情。
1937年底，日军占领了上海。正住在上海的梅兰芳拒绝为日本人做广播节目，也不再登台。不久，他率团到了香港。演出结束后，他留在了香港，不回上海。因为他知道，自己在日本人那里有些影响，绝不能成为他们的宣传工具。他对朋友们说：“日本人民对我是友好的，可他们的政府太可恨了。我有什么理由只管自己而不顾国家呢？”从此，他过起了隐居生活。偶尔练练嗓子，也是悄悄地进行。
1941年12月，日本进攻香港。梅兰芳预感到局势紧迫，情绪很不好。他想：“如果日本人占领香港，我岂不又成了他们拉拢的重点了吗？”一天早上，他对着镜子刮胡子，忽然，他脑子里闪出一个念头：如果有印度诗人泰戈尔那样的大胡子就好了。于是，他不再刮脸，留起了胡须。
日军占领香港后，有一天，一个叫黑木的日本人突然闯进梅兰芳住所，说日军司令酒井要见他。梅兰芳知道这一关是逃脱不掉的，就从容地去了。见到酒井，酒井就套近乎说：“我们有20多年没见了，您还记得我吗？我在日本使馆当过武官，看过您的戏。”梅兰芳没有回答。酒井又惊讶地说：“您怎么留胡须了？您还应该演戏呀！”梅兰芳说：“我年纪老了，已经失去了舞台条件，应该退休了。”酒井明知道梅兰芳是在拒绝为日本宣传，但也不便发作，只好让人把他送了回去。
由于几年不登台，梅兰芳一家和他的剧团没有收入，生活十分困难，香港住所房价又太贵。
1942年，梅兰芳返回了上海，可仍然闭门不出，拒绝演出。
有一次，汪伪政府的大头目褚民谊来到梅兰芳在上海的寓所，逼迫他担任团长，率团赴南京、长春和日本东京等地演出，以庆祝所谓“大东亚战争胜利1周年”。梅兰芳指着自己的胡须说：“我年龄大了，嗓子也坏了，早已退出了舞台。”褚民谊阴险地说道：“胡子可以剃掉嘛，嗓子吊吊也会恢复的嘛！”梅兰芳说：“听说你一向喜欢玩票儿，大花脸唱得很不错，你当团长岂不是比我强得多吗？”一席话说得褚民谊无言以对，灰溜溜地走了。
谁料，一波未平，一波又起。汉奸朱复昌向日军特务头子山家少佐献策说：“梅兰芳说他年纪大了，不能演出，让他在电台上讲一段话总无可推托了吧。”朱复昌的提议得到了山家少佐的赞同，并许诺事成之后加倍犒赏他。面对汉奸的百般威逼，梅兰芳怒不可遏，慷慨陈词：“我已决心不为他们演戏，即使死了也无怨言，死得其所。”
为挫败敌人的阴谋，梅兰芳连续注射了三次伤寒预防针，导致数日高烧40度以上，敌人派军医来检查，信以为真，悻悻离去。
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在中华民族遭受日本帝国主义压迫、侵略的年代，梅兰芳编演具有爱国意义的剧目，鼓舞人民的斗志。在最险恶的时刻，梅兰芳蓄须明志，不畏日寇、汉奸的威逼利诱，拒不为敌人演出，保持了崇高的民族气节。