杨靖宇原名马尚德，河南确山人。他在少年时代就立志要干一番大事业。22岁加入中国共产党，在河南南部领导革命斗争。1929年，被党派到东北工作。“九·一八”事变后，担任东北反日救国总会的会长。
东北人民抗日游击战争一开始，杨靖宇就出任东北人民革命军第一独立师师长。凭着他卓越的组织才能，抗日武装队伍迅速壮大起来。第一独立师发展成为抗日联军第一军，杨靖宇任军长兼政委，后来又发展成为第一路军，他担任总指挥兼政委。
抗日联军的斗争是在极其艰苦的条件下进行的，他们既要不断地打击日本侵略军，又必须避开日军大部队的围追堵袭，一直在白山黑水之间进行着机动灵活的游击战争。部队的给养，主要依靠广大人民群众的支援，或者从敌人手中去夺取。
1936年冬天，日军纠集了16万人的队伍，对抗日联军进行“冬季大讨伐”，并悬赏捉拿杨靖宇。日军穿戴着厚厚的棉大衣、棉帽、皮靴御寒，而抗日联军战士穿的是破棉袄、破棉鞋，有的甚至还穿着夹衣、单衣和布鞋、草鞋，转战于冰天雪地之中。在粮食接济不上的时候，只好吃树皮草根充饥。
为了战斗方便，抗联战士还得化整为零，分成小队活动。
有一次，当杨靖宇带着警卫排的30名战士转战到辑安县（现在吉林集安县）黄柏甸子附近的山上时，突然遭到了大队日军的包围。由于众寡悬殊，硬拼是不行的，唯一的办法是先隐蔽起来，不让敌人发觉，然后找机会突围转移。杨靖宇和战士们找到了一间不起眼的破房子，在里面挖个坑藏身。敌人几次上山搜索，都没有发觉，但是他们估计杨靖宇一定还在山上，所以一直不肯撤围。杨靖宇和战士们把身上带的干粮都吃完了，又没法走出破房子去找东西吃，肚子饿了，只好撕开身上的破棉袄，掏点棉花出来充饥。他们就是以这样坚强的毅力，一直隐蔽了15天。敌人以为杨靖宇和战士们不是饿死，也一定是冻死了，就撤围下山了。杨靖宇和战士们这才得以安全转移。
1938年春夏，杨靖宇率领抗联战士500多人，活动于通化、辑安、临江一带，对敌人进行了多次奇袭。3月13日，他们奇袭通辑铁路工事场，毙伤日伪军10多人，俘虏83人，毁坏敌人房屋12座、汽车2辆，还缴获了被服等许多物资。7月，杨靖宇又率领抗联战士1000多人，在摩天岭伏击敌人，两次击溃伪满军精锐部队三十四、三十二两个团，毙伤俘虏第三十四团团长和日军指导官等1000多人。日军气急败坏地调集大批精锐部队前来包围。杨靖宇率部队在临江上下岔沟突破敌军包围圈，安全转移到山林里。
1939年冬天，由于日军急于想结束旷日持久的侵华战争，加紧了对东北抗日联军的“搜剿”。他们封锁交通要道，接连不断地在城市和农村清查户口，严格控制粮食和食盐的买卖，用这种种办法给抗日联军制造困难。东北大地严寒，冬天在冰天雪地里很难找得到能解除饥寒的东西，又由于长年转战各地，得不到很好的休息，许多抗联战士都饿瘦了、累病了，但他们仍然忍着寒冷、饥饿和疾病的折磨，不断地坚持战斗，打击敌人，不让侵略者得到片刻安宁。
转眼到了1940年春天，杨靖宇带领战士们走出深山密林，准备打击敌人，却不料被敌人侦察到了。两军打了一场遭遇战。敌人是有充分准备的，而抗联战士在忍饥挨冻了一个冬天以后，健康状况很差，武器又远不如敌人，他们虽有坚强的毅力和一往无前的战斗精神，但是无法打退源源不断而来的敌人。杨靖宇带着战士们奋战了五天五夜，战士们都牺牲了，只剩下杨靖宇一人，且战且走，向濛江县撤退。2月23日，当他到达濛江保安村西南三道崴子时，已经是筋疲力尽，支持不住了。跟踪追寻上来的100多名日伪军，见此情形，喊叫着要他投降。杨靖宇毫不畏惧，他镇静地靠着一棵大树，手持双枪左右开弓，一连打死打伤了20多个敌人。不幸，他的左手负了伤，只好用右手继续射击。敌人又一次喊叫着围上来要他投降。杨靖宇回答他们的是慷慨激昂的呼声：“抗日联军万岁！”最后，一颗罪恶的子弹打中了他，杨靖宇为祖国献出了自己的生命。
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杨靖宇一直在白山黑水之间顽强地与敌人斗争。即使忍冻挨饿，也还坚持战斗。直到最后被敌人包围，仍然毫不畏惧，拒绝投降。
抗日英雄正是凭借把祖国兴亡、民族荣辱看得高于一切、重于一切的革命气节，才迸发出无与伦比的英雄气概。