东汉末年，朝廷昏暗，奸臣当道，百姓们受尽欺凌，哭告无门，好端端的京城洛阳也被他们弄得乌烟瘴气。这时候，曹操举孝廉进京做官。皇帝看他文武双全，能说会道，就派他在洛阳做了北部尉，掌管京都北城政事。这个官虽说不大，可也不大好当。因为住在洛阳北城的除了老百姓，不是皇亲国戚，就是达官豪强。这些人仗势欺压百姓，无恶不作。历任北部尉，谁都不敢去捅这个马蜂窝。
曹操是个有心计的人，从小就胸怀治国安天下的雄心大志，现在当了北部尉，虽说官小点，总算英雄有了用武之地。北城豪强为富不仁，残害百姓的事他早有耳闻，上任的第一件事就是找匠人做了十根碗口粗细的大棍，染成红黄蓝白黑五色，让兵丁各持一根，分列衙门外的两边。过路的老百姓不知道曹操葫芦里卖的什么药，就你一言我一语地议论开了。有人说，新官上任三把火，不知曹操这是烧的哪一门子火；有人说，新官气派与众不同，兴许会治治那些欺压百姓的坏蛋；还有人说，自古以来，“官向官、民向民”，曹操不会向着受苦人。人多嘴杂，说啥的都有。曹操听了，什么都没说，顺手拿起一叠子告示，叫兵丁去大街小巷分头张贴。老百姓还当曹操又出啥新花样，挤过去一看，龇龇牙冷笑两声又都走了。告示上也没多少话，只说是为整顿北城社会秩序，严防歹徒夜间行凶危害百姓，自即日起实行宵禁，有敢不遵者，五色大棍严惩不贷。老百姓为何笑？因为这种告示，历任北部尉都贴过，恶人照旧霸道行凶，百姓仍然受害遭殃，这种官样文章，一文也不值。
曹操当夜把兵丁分派妥当，就让他们上街查夜去了。临走时，他还再三交代：天大的事都由我作主，只要有人胆敢犯禁，无论官宦百姓，一律押回衙门审问。谁知一连三夜，出去巡夜的兵丁回来都报告“平安无事”，当然也没抓住一个犯禁的人。北城果然平安无事吗？曹操是何等聪明的人，他听完兵丁报告，嘴里没说什么，可心里都明白。
等到第四天晚上，巡夜的兵丁正说要上街，曹操忽然来啦。他二话没说，带上书童，打着灯笼，领着兵丁巡夜去了。
这天夜里，黑得伸手不见五指，北城街头除了隔三差五听见几声打更的梆子响，什么声音都听不见。曹操带着兵丁，走大街串小巷，都查遍了，也没碰见一个犯禁的人。他心里想，此城豪强恶名在外，难道说我这一张告示出来，这些家伙真的都放下屠刀立地成佛了不成？他正想着心事，突然听见一声尖叫“救命啊——”曹操一怔，连忙闻声赶到一条小胡同里。
这是一条死胡同，最里边有一间破草屋，屋门倒在地上，门外头立着一匹高头大马，马上坐着一个骷髅样的老头，正捋着胡子哈哈大笑。再往里头看，几个膀大腰圆的大汉正从屋里往外拽着一个年轻女子。曹操不觉勃然大怒，“呛啷”一声从腰里拔出宝剑，大喝一声“住手”！这一声真如平地一声霹雳，把那帮家伙一个个震得目瞪口呆。骑在马上的干骷髅扭头一看，眼前站的这人好不威风，他心里不由一怵，停了好一会儿，他才定住神儿，说：“你是哪来的野种，敢在老爷面前捋虎须？”曹操一听这话，知道找见了对头，只见他心不慌气不喘，一字一板地答道：“老爷乃是洛阳北部尉曹操！”干骷髅听说是个小小的北部尉，心就放下了，不由得“哼哼”一阵冷笑道：“你知道我是谁吗？”曹操说：“老爷是巡夜查禁，哪个管你是谁！来人，与我一齐拿下。”
哪知曹操令虽下，手下兵丁个个却都像木雕泥塑，竟没有一个人动手。他正想发火，一个年纪大点的班头过来说：“老爷，此人乃当朝蹇硕大人的亲叔蹇老爷，拿不得！”曹操听说是蹇叔，心中一动。他想，要想整顿北城治安，非拿这号出头鸟开刀不可。于是，曹操把眼一瞪说：“就是王子犯法，也要与民同罪！尔等若要枉法，老爷定斩不饶！此时还不动手，更待何时？”蹇叔平日仗势欺人无恶不作，就连这些兵丁也没少受他的冤枉气，暗地里早已恨得牙疼，如今有老爷撑腰打气，自然个个奋勇当先，只听大吼一声，三下五除二，就把这群恶棍捆了个死马倒蹄儿。百姓们听说曹操真动手抓了蹇叔，一家家都开了大门，走出来助威呐喊。
曹操把蹇叔带回衙门，连夜击鼓升堂。这家伙开始还想耍赖，怎奈苦主在场哭诉，四邻百姓又纷纷当堂作证，最后只得画供招认。曹操收起供状，“啪”一声丢下火签，命令重责50大棍！兵丁们像拉死狗一般，把蹇叔和几个狗腿子拖到衙门外的大街上，扒开裤子，抄起红黄蓝白黑五色大棍，乒乒乓乓一口气打足了50下。蹇叔趴在地下痛得鬼哭狼嚎，老百姓们高兴得拍手叫好！
从那以后，北城豪强一听“曹操”二字，脊梁沟子就发麻，一见五色大棍，浑身就起鸡皮疙瘩，他们再也不敢坑害老百姓啦！
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曹操不畏权贵，刚正不阿，上任北部尉伊始就决心用比较严格的法律改变当时权豪横行的情况，整顿社会治安。他说过：“夫刑，百姓之命也。”“拨乱之政，以刑为先。”曹操用言行表明了自己是一位廉正清明之人。