晋初，武帝代魏称帝，踌躇满志。一次，他不无得意地问大臣刘毅：“你认为我可以同汉朝的哪个皇帝相比？”
为人忠耿、敢于直言的刘毅毫不留情地回答说：“可同桓帝、灵帝相比。”桓帝、灵帝是东汉末年的两个昏庸皇帝，他们在位期间，公开标价卖官，政治极其腐败。
晋武帝本来想听刘毅赞美他几句，不料想竟听到这样的话，于是愤慨地说：“我虽然德行不及古人，但还是克制自己，治好政事。如今又平定东吴，一统天下。你却把我比作桓帝、灵帝，这太不像话了吧！”
刘毅不卑不亢地回答道：“桓帝、灵帝卖官，得来的钱收入国库；陛下卖官得来的钱，却装进了自己的私人腰包。拿这一点来说，大概还比不上桓帝、灵帝呢！”
晋武帝听后，非常不自在，但又不便发作，于是只好索性大笑着说：“桓帝、灵帝时代，听不到这样的话。如今我有这样直言敢谏的臣子，所以我还是跟他们不一样啊。”
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晋武帝本想通过询问刘毅自己可与汉朝哪个皇帝相比，来使刘毅夸赞自己的德行与政绩，哪知刘毅却刚廉直谏武帝不应卖官鬻爵，公饱私囊。刘毅敢谏、直谏的行为真可谓是刚正不阿、公正无私，他的这种精神是后人世代学习的楷模。