春秋时代，晋国公子重耳被继母骊姬陷害，受到父亲晋献公的怪罪，被逼逃到翟国去避难。因为他为人贤德又有才干，声望很高，所以晋国的赵衰、狐偃、孤毛、胥臣、狐射姑、先轸、颠颉、介子推等一些知名人士，都追随他去了翟国。
重耳在翟国一住就是12年。这期间晋国发生大乱，晋献公死后，以里克为首的大臣们，发动政变，杀死了骊姬的独生子奚齐和公子卓子，清除了骊姬和她的党羽。大臣们公议，派人迎接重耳回国做国君。
重耳考虑到，自己这样回去，就等于承认在幕后操纵：趁父亲丧葬时策划叛乱和主使人杀死两个异母弟弟，因而坚决拒绝。大臣们没办法，后来只好接了他的异母弟公子夷吾回去做国君，也就是晋惠公。
晋惠公猜忌他会回来抢夺君位，派出刺客到翟国去行刺重耳。重耳事先得到消息，被迫匆匆离开翟国，再次开始流亡的生活。
重耳和他的随员到了卫国，卫文公不理睬他们。他们在路上没有吃的，曾经向耕田的农民乞食，受到农民的嘲弄。后来他们到了齐国。
齐桓公很尊敬重耳，把自己的宗女齐姜嫁给他，还送他非常丰厚的嫁妆，各方面都给予优厚的待遇，光是驾车的马就有80匹。从此，重耳就在齐国舒舒服服地住下来，再也不想走了。他的随从赵衰、狐偃等人却不满意重耳过这样安逸的生活，而丧失志向。
不久，齐桓公死了，齐孝公做了国君。赵衰、狐偃等人觉得齐孝公没有什么作为，不可能帮助他们复国，必须尽快离开齐国，但是重耳却不打算离开。
一天，赵衰、狐偃等人偷偷在桑园商议，准备设法叫重耳出走。不料姜氏的一个养蚕的女仆，正在桑园里采桑叶，听到了他们的谈话。于是，女仆马上把这个秘密报告了重耳的夫人姜氏。姜氏怕她把事情张扬出去，就叫人把她杀死了，然后对重耳说：“我知道您有远大的志向，您为了实现自己的抱负，不惜走遍天涯海角，你放心去吧，听到你们秘密的那个女仆，我已经把她杀掉灭口了。”重耳惊讶地说：“没有这回事，我并没有打算离开你。”姜氏劝他说：“你走吧，一味迷恋妻子，贪图安逸的生活，会妨碍您的前途。”
重耳还是坚持不走。姜氏就和狐偃想出了一个计策。他们用酒把重耳灌醉，趁他昏迷熟睡的时候，把他抬上车，立即离开齐国而去。等他醒来，早已赶过好多路程了。重耳虽然对狐偃等人的做法非常不满，但也无可奈何。
后来，重耳又到过曹国、宋国、郑国、楚国和秦国，最后终于回到晋国当上了国君，他就是历史上著名的“春秋五霸”之一的晋文公。
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重耳在外逃亡多年，受到很多不公平的待遇，但是他遇到了一个好妻子姜氏和几个随从。后来人们把姜氏的话引申为“志在四方”，用来说明一个人不贪恋安逸，胸怀大志，目光远大。这个故事告诉我们：人生就需要有志向，如果没有志向就如同行尸走肉，没有意义。所以，人们都要树立目标，志存高远。